El telescopio espacial James Webb sólo lleva varias semanas en funcionamiento, pero ya ha impresionado con sus primeras observaciones. Recientemente se han mostrado imágenes capturadas de las radiantes auroras en Júpiter.

La última publicación del equipo del Telescopio Espacial James Webb es un par de imágenes muy detalladas de Júpiter que muestran sus auroras alrededor de los polos. Ambas imágenes son compuestas, lo que significa que combinan múltiples imágenes tomadas con la Near Infrared Camera (NIRCam) del telescopio -cada una con un filtro diferente- en una sola imagen de alta definición.

En la imagen de campo amplio, se pueden ver los débiles anillos de Júpiter, así como dos de sus lunas: Amaltea es el punto brillante en el extremo izquierdo, mientras que Adrastea es el punto débil en el borde de los anillos, situado entre Amaltea y Júpiter. Detrás de los tres cuerpos celestes, los débiles puntos de luz se sospecha que son galaxias.

Imke de Pater, astrónoma planetaria y profesora emérita de la Universidad de California en Berkeley, dijo en un comunicado:

“No esperábamos que fuera tan bueno, para ser sinceros. Es realmente notable que podamos ver detalles de Júpiter junto con sus anillos, pequeños satélites e incluso galaxias en una sola imagen”.

La segunda imagen es un primer plano de Júpiter, en el que se utilizaron tres filtros para captar los detalles de su tormentosa atmósfera, incluidas las brillantes auroras.

Una imagen compuesta de Júpiter tomada por la NIRCam de Webb; el resplandor naranja alrededor de los polos es la aurora. Crédito: NASA, ESA, CSA, Equipo ERS de Júpiter; procesamiento de imágenes por Judy Schmidt.

Heidi Hammel, científica interdisciplinaria del James Webb para las observaciones del sistema solar y vicepresidenta de ciencia en AURA, dijo en un comunicado:

“El brillo aquí indica una gran altitud, por lo que la Gran Mancha Roja tiene brumas de gran altitud, al igual que la región ecuatorial. Las numerosas ‘manchas’ y ‘rayas’ blancas brillantes son probablemente cimas de nubes a gran altura de tormentas convectivas condensadas”.

Quizá te preguntes por qué los colores de las imágenes no son los que estamos acostumbrados a ver cuando se trata de Júpiter. Webb observa la luz en el rango infrarrojo, no en el rango de luz visible, por lo que los colores de las dos imágenes no son los que observamos a simple vista. Los datos infrarrojos han sido mapeados en el espectro de luz visible, por lo que estas imágenes son de “falso color”, no de “verdadero color”.

Y esto nos lleva a un punto interesante sobre cómo funciona realmente Webb. Cuando Webb “toma una imagen”, en realidad no está sacando una foto y transmitiéndola a la Tierra: los científicos sólo reciben datos brutos que indican el brillo medido por los receptores de Webb. Por tanto, los científicos deben procesar esos datos para crear las imágenes.

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De ello se encarga normalmente el Space Telescope Science Institute (STScI), con sede en Baltimore. Pero en el caso de este par de imágenes jovianas, los datos fueron procesados por la científica ciudadana Judy Schmidt de Modesto, California.

Schmidt y otros ciudadanos científicos suelen aprovechar los datos disponibles públicamente de los telescopios espaciales para procesar imágenes – Schmidt procesó su primera imagen, tomada por el Hubble, hace más de 10 años.

Schmidt dijo en un comunicado:

“Intento que tenga un aspecto natural, aunque no sea nada parecido a lo que el ojo puede ver”.

Una imagen compuesta de Júpiter tomada por la NIRCam de Webb, que muestra los anillos del planeta y dos de sus lunas, Amaltea y Adrastea. El resplandor azul alrededor de los polos de Júpiter es la aurora. Crédito: NASA, ESA, CSA, Jupiter ERS Team; procesamiento de imágenes por Ricardo Hueso (UPV/EHU) y Judy Schmidt.

Las imágenes, por supuesto, no sólo son valiosas por su atractivo estético. La investigación de De Pater y Fouchet pretende demostrar las capacidades de Webb para la ciencia del sistema solar, incluyendo la obtención de imágenes de fuentes brillantes y sus contrapartes débiles (en este caso, Júpiter y sus lunas). El equipo también estudiará “las capas de nubes de Júpiter, los vientos, la composición, la actividad auroral y la estructura de la temperatura”, además de cartografiar las superficies y atmósferas de las lunas jovianas Io y Ganímedes, según la página de la misión.

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