La mitad de los corales de la Gran Barrera de Coral han muerto en los últimos 25 años, dijeron científicos el miércoles, advirtiendo que el cambio climático está destruyendo irreversiblemente el ecosistema submarino.

Un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society Journal encontró una tasa alarmante de disminución en todos los tamaños de corales desde mediados de la década de 1990 en el vasto arrecife de la costa noreste de Australia, declarado Patrimonio de la Humanidad.

Las especies más grandes, como los corales ramificados y en forma de mesa, han sido las más afectadas, casi desapareciendo del extremo norte del arrecife.

Terry Hughes, profesor de la James Cook University, dijo a la AFP:

“Por lo general, se agotan (hasta) en un 80 o 90 por ciento en comparación con hace 25 años. Generan los rincones y recovecos de los que dependen los peces y otras criaturas, por lo que perder grandes corales tridimensionales cambia el ecosistema en general”.

Aparte de su inestimable valor natural, científico y ambiental, el arrecife de 2.300 kilómetros de largo tenía un valor estimado de $ 4 mil millones al año en ingresos por turismo para la economía australiana antes de la pandemia del coronavirus.

El arrecife corre el riesgo de perder su codiciado estatus de patrimonio mundial debido al calentamiento de los océanos, alimentado por el cambio climático, que lo afecta gravemente.

Los cambios en la temperatura del océano estresan a los corales sanos, lo que hace que expulsen las algas que viven en sus tejidos, drenándolos de sus colores vibrantes en un proceso conocido como blanqueamiento.

Los eventos consecutivos de blanqueamiento masivo en 2016 y 2017 llevaron al gobierno a rebajar la perspectiva a largo plazo del organismo vivo más grande del mundo a «muy pobre».

El blanqueamiento masivo se observó por primera vez en el arrecife en 1998, en ese momento, el año más caluroso registrado, pero a medida que las temperaturas continúan aumentando, la frecuencia ha aumentado, encogiendo el arrecife y dificultando su recuperación.

Además del calentamiento oceánico a largo plazo y el blanqueamiento asociado, el arrecife ha sido golpeado por varios ciclones y dos brotes de estrellas de mar con corona de espinas, que se comen el coral, desde 1995.

Cuando las estrellas de mar se encuentran en pequeñas cantidades, se consideran parte del ecosistema natural, pero cuando ocurre un gran brote, pueden destruir rápidamente partes del arrecife.

Si bien las últimas investigaciones cubrieron cuatro eventos de blanqueamiento masivo hasta 2017, el daño a las especies de coral por el blanqueamiento a principios de 2020 aún no se ha evaluado.

Fue el blanqueamiento más extendido registrado, impactando por primera vez franjas del extremo sur del arrecife.

Hughes dijo que los científicos esperaban que los corales siguieran muriendo a menos que las naciones cumplieran con el compromiso del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales.

Si las temperaturas se estabilizan a finales de este siglo por debajo del objetivo de París, se espera que los corales puedan reunirse y reconstruir su número.

Sin embargo, como dijo Hughes, «no creemos que se reconstruyan en la mezcla de especies que hemos conocido históricamente».

Si el aumento es de hasta 3 o 4 grados Celsius, «olvídalo», dijo Hughes.

“La trayectoria está cambiando muy, muy rápidamente; estamos conmocionados y sorprendidos por la rapidez con la que están ocurriendo estos cambios, y hay más cambios por delante”.

El estudio científico ha sido publicado en Proceedings of the Royal Society Journal.

Vía: France 24