Un equipo de científicos ha advertido que el cambio climático y el posterior deshielo de los glaciares podría provocar que antiguos “virus zombie” resurjan al derretirse en el permafrost del Ártico y potencialmente desencadenar una nueva pandemia.

La amenaza de un brote de microbios atrapados en el permafrost durante milenios aumenta debido al aumento de la actividad naviera en Siberia.

Nueva y extraña amenaza pandémica

La humanidad se enfrenta a una nueva y extraña amenaza pandémica, advirtieron los científicos. Dicen que virus antiguos congelados en el permafrost del Ártico podrían algún día ser liberados por el calentamiento del clima de la Tierra y desencadenar un importante brote de enfermedad.

Cepas de estos microbios de Matusalén (o virus zombie, como también se les conoce) ya han sido aisladas por investigadores que han generado temores de que pueda desencadenarse una nueva emergencia médica global, no por una enfermedad nueva para la ciencia sino por una enfermedad del pasado distante.

Se han analizado núcleos de tierra perforados en el permafrost siberiano para detectar virus congelados. Crédito de imagen: Jean-Michel Claverie / IGS / CNRS-AM

Red de vigilancia del Ártico. ¿Será suficiente para evitar una nueva pandemia?

Como resultado, los científicos han comenzado a planificar una red de vigilancia del Ártico que identificaría los primeros casos de una enfermedad causada por microorganismos antiguos. Además, proporcionaría cuarentena y tratamiento médico experto a las personas infectadas en un intento por contener un brote y evitar que las personas infectadas abandonen la región.

Jean-Michel Claverie, genetista de la Aix-Marseille University, dijo en un comunicado:

“Por el momento, los análisis de las amenazas pandémicas se centran en enfermedades que podrían surgir en las regiones del sur y luego extenderse al norte. Por el contrario, se ha prestado poca atención a un brote que podría surgir en el extremo norte y luego viajar al sur, y creo que eso es un descuido. Hay virus ahí arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos y provocar un nuevo brote de enfermedad”.

Esta afirmación fue respaldada por la viróloga Marion Koopmans del Erasmus Medical Center.

Koopmans dijo:

“No sabemos qué virus hay en el permafrost, pero creo que existe un riesgo real de que haya uno capaz de desencadenar un brote de enfermedad, por ejemplo una forma antigua de polio. Tenemos que asumir que algo así podría suceder”.

Virus de miles de años aún pueden infectar

Esta es una microfotografía mejorada por computadora de Pithovirus sibericum que fue aislada de una muestra de permafrost de 30.000 años de antigüedad en 2014. Crédito de imagen: Jean-Michel Claverie / IGS / CNRS-AM

En 2014, Claverie dirigió un equipo de científicos que aislaron virus vivos en Siberia y demostraron que aún podían infectar organismos unicelulares, a pesar de que habían estado enterrados en el permafrost durante miles de años. Investigaciones adicionales, publicadas el año pasado, revelaron la existencia de varias cepas virales diferentes de siete sitios diferentes en Siberia y demostraron que podrían infectar células cultivadas. Una muestra de virus tenía 48.500 años.

Claverie afirma:

“Los virus que aislamos sólo podían infectar amebas y no representaban ningún riesgo para los humanos. Sin embargo, eso no significa que otros virus, actualmente congelados en el permafrost, no puedan provocar enfermedades en los humanos. Hemos identificado rastros genómicos de poxvirus y herpesvirus, que son patógenos humanos bien conocidos, por ejemplo”.

El permafrost cubre una quinta parte del hemisferio norte y está formado por suelo que ha permanecido a temperaturas bajo cero durante largos períodos. Algunas capas han permanecido congeladas durante cientos de miles de años, según han descubierto los científicos.

Claverie dijo a Observer la semana pasada:

“El punto crucial del permafrost es que es frío, oscuro y carece de oxígeno, lo cual es perfecto para preservar material biológico. Se podría poner un yogur en permafrost y aún podría ser comestible 50.000 años después”.

Pero el permafrost del mundo está cambiando. Las capas superiores de las principales reservas del planeta (en Canadá, Siberia y Alaska) se están derritiendo a medida que el cambio climático afecta desproporcionadamente al Ártico. Según los meteorólogos, la región se está calentando varias veces más rápido que el ritmo medio de aumento del calentamiento global.

Sin embargo, el riesgo más inmediato no es el derretimiento directo del permafrost, añadió Claverie.

Claverie agregó:

“El peligro proviene de otro impacto del calentamiento global: la desaparición del hielo marino del Ártico. Esto está permitiendo aumentos en el transporte marítimo, el tráfico y el desarrollo industrial en Siberia. Se están planificando enormes operaciones mineras que abrirán enormes agujeros en las profundidades del permafrost para extraer petróleo y minerales.

Esas operaciones liberarán grandes cantidades de patógenos que aún prosperan allí. Los mineros entrarán y respirarán los virus. Los efectos podrían ser calamitosos”.

Koopmans destacó este punto:

“Si nos fijamos en la historia de los brotes epidémicos, uno de los factores clave ha sido el cambio en el uso de la tierra. El virus Nipah fue transmitido por murciélagos frugívoros que fueron expulsados de sus hábitats por los humanos. De manera similar, la viruela simica se ha relacionado con la expansión de la urbanización en África. Y eso es lo que estamos a punto de presenciar en el Ártico: un cambio total en el uso de la tierra, y eso podría ser peligroso, como hemos visto en otros lugares”.

Se muestran núcleos de muestras de permafrost en un contenedor. Crédito de imagen: Crédito de imagen: Jean-Michel Claverie / IGS / CNRS-AM

Virus de hasta un millón de años de antigüedad

Los científicos creen que el permafrost –en sus niveles más profundos– puede contener virus que tienen hasta un millón de años de antigüedad y, por lo tanto, será mucho más antiguo que nuestra propia especie, que se cree que surgió hace unos 300.000 años.

Claverie dijo:

“Es posible que nuestro sistema inmunológico nunca haya estado en contacto con algunos de esos microbios, y esa es otra preocupación.

El escenario de que un virus desconocido que una vez infectó a un neandertal regresara hacia nosotros, aunque improbable, se ha convertido en una posibilidad real”.

Por esa razón, Claverie y otros están trabajando con UArctic, la University of the Arctic –una red educativa internacional en la región polar– en planes para establecer instalaciones de cuarentena y proporcionar experiencia médica que pueda identificar los primeros casos y tratarlos localmente para intentar contener la infección.

Claverie agregó:

“Ahora nos enfrentamos a una amenaza tangible y debemos estar preparados para afrontarla. Es tan simple como eso”.

El deshielo puede ser un proceso gradual de tan solo centímetros por década, pero también ocurre más rápidamente, como en el caso de depresiones masivas de tierra que pueden exponer repentinamente capas profundas y antiguas de permafrost. Es posible estemos frente a un enemigo silencioso que en cualquier momento podría atacar en cualquier lugar del mundo. Solo es cuestión de tiempo.

Fuente: The Guardian

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