Un grupo de investigadores han descubierto una ciudad perdida previamente desconocida en la Sierra Nevada de Santa Marta de Colombia, una cadena montañosa aislada y de difícil acceso cerca de la costa caribeña del país donde nació la leyenda de El Dorado.

El antiguo asentamiento, que probablemente fue fundado aproximadamente en el año 800 d.C. y abandonado durante la conquista española, se encuentra en lo alto de una colina empinada a una altura de más de 1500 metros, oculto por un denso bosque.

El explorador de National Geographic, Albert Lin y el arqueólogo Santiago Giraldo, que ha estado realizando investigaciones en la región durante 20 años, descubrieron la antigua ciudad utilizando una tecnología de imagen revolucionaria conocida como LiDAR, que esencialmente le permite «ver a través» de la vegetación.

La tecnología hace uso de instrumentos instalados en aeronaves que disparan pulsos de luz láser hacia el suelo cientos de miles de veces por segundo, lo que permite la creación de mapas 3D detallados que revelan la topografía de la tierra y cualquier característica artificial antigua que no sea normalmente visible desde arriba.

Construido por una misteriosa civilización

Los investigadores dicen que el asentamiento fue construido por los Tairona, una civilización misteriosa que una vez se extendió a través de las montañas cubiertas de selva de Sierra Nevada y partes de la costa del Caribe. No se sabe mucho acerca de los Tairona, pero están documentados en registros hechos por invasores españoles, cuya fiebre desmedida por el oro provocó la leyenda de El Dorado.

Cuando los españoles llegaron a la costa caribeña de Colombia a principios del siglo XVI y se encontraron por primera vez con los asentamientos de Tairona, quedaron fascinados por los adornos de oro que los nativos llevaban. Con el tiempo, la leyenda creció hasta el punto de que algunos creían que ciudades enteras cubiertas de metales preciosos yacían escondidas en las montañas.

Pero aunque los españoles nunca encontraron el legendario El Dorado, la tecnología moderna está proporcionando a los arqueólogos nuevas ideas fascinantes sobre la Tairona y el alcance de su influencia en esta región montañosa de Colombia.

Lin dijo a Newsweek:

Es realmente una de esas cosas en las que no siempre se espera encontrar una ciudad perdida, pero a veces, si todo se alinea correctamente, eso puede suceder. Estábamos en una parte de Colombia donde hay un cambio dramático de elevación. Va básicamente desde el nivel del mar, hasta la altura del campamento base del Monte Everest en no muchos kilómetros. Y a medida que avanzas por ese valle, te acercas más y más al mundo de esta gente que se conocía como la Tairona”.

La «Ciudad Perdida»

Los arqueólogos han pasado décadas explorando el área para descubrir más sobre las personas que vivieron aquí hace más de 500 años. De hecho, el asentamiento recién descubierto se encontró cerca de otro famoso sitio arqueológico de Tairona conocido como «Ciudad Perdida», que los expertos creen que fue construido aproximadamente en el año 600 d.C.

La ciudad, que probablemente tenía una población de entre dos y tres mil en su apogeo, con aproximadamente 10.000 viviendo en los alrededores, fue descubierta en 1972 por saqueadores que, como los conquistadores españoles cientos de años antes que ellos, buscaban oro y otros tesoros.

Lin dijo:

[Ciudad Perdida] es simplemente increíble. Una serie de mesetas que parecen estar literalmente saliendo del cielo, encapsuladas por la jungla más densa que hayas visto en un terreno montañoso muy, muy empinado. Luego te das cuenta rápidamente de que hay una serie de pistas en marcha en todas direcciones, casi como pequeños caminos”.

Ciudad Perdida es una espectacular hazaña de ingeniería en sí misma que cuenta con un sistema de canaletas incorporado que, hasta el día de hoy, protege la infraestructura de las grandes cantidades de lluvia que recibe la región. Pero en la entrada de la ciudad se encuentra una pista que indica que puede haber mucho más escondido debajo del grueso dosel del bosque de los alrededores de lo que parece.

Esta pista es la misteriosa «piedra de mapa», una gran losa o roca que contiene varias marcas que los arqueólogos creen que delinean los innumerables caminos que salen de Ciudad Perdida hacia las áreas circundantes.

La existencia de la piedra del mapa y la extensa red de caminos ha alimentado la especulación durante muchos años de que hay otras ciudades ocultas cerca de Ciudad Perdida. Pero la pendiente del terreno, el grosor de la jungla y la lejanía de la ubicación, así como el hecho de que el área ha sido durante mucho tiempo un centro para las guerrillas de las FARC y las bandas de narcotraficantes, ha obstaculizado cualquier exploración real. En este contexto, tecnologías como LiDAR pueden resultar particularmente útiles.

El hallazgo

Después de identificar las mesetas anteriormente mencionadas, la tripulación decidió investigar a pie un sitio particularmente prometedor, acompañado por una escolta militar colombiana. Esta no fue una tarea fácil que requirió una agotadora caminata de ida y vuelta de 51 kilómetros a través del bosque denso y empinado, hogar de numerosas serpientes y escorpiones venenosos.

Pero a pesar de los obstáculos, Lin y Giraldo finalmente llegaron a la meseta objetivo, donde encontraron varias piezas de cerámica, terrazas y mampostería, confirmando la ubicación de una ciudad antigua previamente desconocida.

Lin dijo:

Caminamos hacia arriba básicamente por un muro de la jungla durante horas hasta que finalmente llegamos a donde apuntaba el mapa digital que creamos usando láser. Y efectivamente, justo allí, pequeñas mesetas, y en la parte superior, comenzamos a encontrar cerámica que se filtraba del suelo. Evidencia de que toda una ciudad quedó intacta y sin saquear. Ese momento de descubrimiento, en el que te encuentras con la meseta que estás buscando, y ves estos escalones de piedra que emergen de la maleza, y te agachas y ves la huella digital de alguien incrustada en un pedazo de arcilla de hace cientos de años, no se puede recrear, fue increíble”.

Más hallazgos en Tairona

Lin sugiere que este hallazgo es solo el comienzo. De hecho, los investigadores ahora han identificado otros seis asentamientos potenciales, lo que indica que los asentamientos de Tairona en el área tuvieron un alcance mayor de lo que se pensaba anteriormente. La tecnología como LiDAR incluso abre la posibilidad de que todo el alcance de esta antigua civilización pueda revelarse algún día.

En cuanto a los conquistadores españoles, nunca encontraron el mítico El Dorado. Pero tal vez se habrían decepcionado, en cualquier caso, si lo hubieran hecho.

Además de sus habilidades excepcionales cuando se trataba de trabajar con oro, también se sabía que los Tairona eran guerreros feroces que, protegidos por el terreno montañoso de Sierra Nevada, resistieron en gran medida la colonización de los españoles durante más de 75 años a pesar del armamento superior de los invasores.

Sin embargo, en su ansia por el oro de Tairona, los españoles ayudaron a propagar enfermedades que eran nuevas en las Américas, como el tifus, la gripe y la viruela. Los lugareños no tenían inmunidad a estos patógenos, lo que significa que un gran número fue eliminado.

A mediados del siglo XVII, los Tairona tuvieron que abandonar sus asentamientos, que fueron gradualmente recuperados por el bosque, huyendo a las montañas. Los restos de su cultura aún sobreviven hasta el día de hoy, mantenidos vivos por varios grupos indígenas que viven en la escarpada Sierra Nevada.

Fuente: Newsweek / National Geographic