¿Qué es el Ciclo Solar 25? Es una nueva fase de cambios en la polaridad del Sol que se extenderá, según los astrónomos, hasta cerca de 2030.
El ciclo solar 25 ha empezado. En una rueda de prensa del 15 de septiembre de 2020, expertos de la NASA y la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) discutieron sus análisis y predicciones sobre el nuevo ciclo solar y cómo el próximo repunte de la meteorología espacial afectará nuestras vidas y tecnología en la Tierra, así como a los astronautas en espacio.
Inicia un nuevo ciclo solar
El Panel de Predicción del Ciclo Solar 25, un grupo internacional de expertos copatrocinado por la NASA y la NOAA, anunció este 15 de septiembre que el mínimo solar se dio en diciembre de 2019, marcando el inicio de un nuevo ciclo solar.
Debido a que nuestra estrella es tan variable, pueden pasar meses después del hecho para declarar el mínimo solar. Los científicos usan manchas solares para rastrear el progreso del ciclo solar; las manchas oscuras en el Sol están asociadas con la actividad solar, a menudo como el punto de origen de explosiones gigantes (tales como erupciones solares o eyecciones de masa coronal) que pueden arrojar luz, energía, y material solar hacia el espacio.
Lika Guhathakurta, científica solar de la División de Heliofísica en la sede de la NASA en Washington, DC., dijo en un comunicado:
“A medida que salimos del mínimo solar y nos acercamos al máximo del ciclo 25, es importante recordar que la actividad solar nunca se detiene; cambia de forma a medida que oscila el péndulo”.
La NASA y la NOAA, junto con el Organismo Federal de Gestión de Emergencias (FEMA por sus siglas en inglés) y otras agencias y departamentos federales, colaboran en la Estrategia y plan de acción nacional de meteorología espacial para mejorar la preparación en materia de meteorología espacial y proteger a la nación de los peligros del clima espacial. La NOAA proporciona predicciones meteorológicas espaciales y satélites para vigilar la meteorología espacial en tiempo real; la NASA es el brazo de investigación de la nación, que ayuda a mejorar nuestra comprensión del espacio cercano a la Tierra y, en última instancia, mejorar nuestros modelos de predicción.
Ciclos del Sol
Comprender los ciclos del Sol es una parte de esa preparación. Para determinar el inicio de un nuevo ciclo solar, el panel de predicción consultó los datos mensuales sobre manchas solares del Centro mundial de datos para el índice de manchas solares y observaciones solares a largo plazo, ubicado en el Real Observatorio de Bélgica en Bruselas, que monitorea las manchas solares y señala los altibajos del ciclo solar.
Frédéric Clette, director del centro y uno de los panelistas de predicción, dijo en un comunicado:
“Llevamos un registro detallado de las pequeñas manchas solares que marcan el inicio y el surgimiento del nuevo ciclo. Estos son los diminutos heraldos de futuros fuegos artificiales solares gigantes. Es sólo mediante el seguimiento de la tendencia general durante muchos meses que podemos determinar el punto de inflexión entre dos ciclos.”
Actividad solar en aumento
Una imagen dividida muestra el Sol durante el máximo de un ciclo solar a la izquierda (abril de 2014) y durante el mínimo de un ciclo solar a la derecha (diciembre de 2019). Crédito: NASA / SDO
Con el mínimo solar en el pasado, los científicos ahora esperan que la actividad del Sol aumente hacia el próximo máximo previsto en julio de 2025. Doug Biesecker – copresidente del panel de predicción y físico solar en el Centro de Predicción Meteorológica Espacial (SWPC por sus siglas en inglés) de la NOAA en Boulder, Colorado, dijo que se anticipa que el ciclo solar 25 tenga una intensidad similar al último ciclo solar, que fue un ciclo por debajo del promedio, pero aún así no exento de riesgos.
Biesecker agregó:
“Sólo porque es un ciclo solar por debajo del promedio, no significa que no haya riesgo de clima espacial extremo. El impacto del Sol en nuestras vidas diarias es real y está ahí. SWPC cuenta con personal las 24 horas del día, siete días a la semana y 365 días al año porque el Sol siempre está activo.”
¿Qué es un ciclo solar?
Según explica Biesecker, por razones que aún no se comprenden bien, el campo magnético del Sol aumenta y disminuye por periodos: crece hasta un máximo y luego se vuelve a debilitar hasta comenzar a crecer de nuevo.
Cuando el magnetismo está cerca de su máximo, comienza a haber mucha actividad en la superficie del Sol: se producen enormes explosiones de energía llamadas erupciones solares y se pueden desencadenar eyecciones de masa coronal, en las que miles de millones de toneladas de hidrógeno ardiente son lanzadas al espacio a grandes velocidades.
Luego, esa actividad decrece por otro periodo hasta que vuelve a aumentar… aunque este nueva actividad conlleva un cambio en los polos magnéticos del Sol.
¿Qué implica para la vida en la Tierra?
El experto señala que, si bien en un inicio se creía que las manchas solares eran señales de algún prodigio, hoy se sabe que apenas tienen influencia sobre los ciclos de la vida en nuestro planeta.
Sin embargo, otra es la historia con los modernos sistemas de las tecnologías y las comunicaciones.
Biesecker dijo:
“Esta liberación de radiación electromagnética de forma violenta en la superficie del Sol viaja a través del espacio y llega hasta la Tierra y esto puede traer consecuencias en muchos sentidos: desde afectar los satélites, los sistemas de GPS, las frecuencias de radio alta, los sistemas de comunicación, las operaciones de las centrales eléctricas o la seguridad de la aviación”.
Como lado positivo, agrega, están las auroras boreales y el estudio que permite de las partículas solares que llegan a la superficie terrestre.
Sin embargo, para una mayor tranquilidad en un año que ha comenzado plagado de malas noticias y pandemias de coronavirus, el físico aclara que la proyección para este ciclo solar es que será débil.
Biesecker dijo:
“Lo que predecimos para este ciclo 25, que alcanzará su máximo en 2025, es que será un ciclo promedio bajo”.
Una cosa llamativa es que al ser un ciclo débil, tardará más en alcanzar su máximo, pero nuestra proyección es que no deberíamos preocuparnos. Al menos no de momento.
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