La imagen de arriba nos hace recordar a una criatura alienígena del mundo del cine, agitando sus tentáculos en plena huida o ataque. Sin embargo, no se trata de eso, es una reciente iniciativa tecnológica que buscar limpiar la órbita de la Tierra de la abundante basura espacial existente.

Recientemente, un satélite del Reino Unido ha completado una prueba exitosa de una red diseñada para atrapar basura espacial. Las imágenes muestran el preciso momento en que la red es lanzada en el espacio.

Se trata del satélite RemoveDebris, construido por la University of Surrey en el Reino Unido, y enviado a la Estación Espacial Internacional (ISS) usando un cohete Falcon 9 de SpaceX, el pasado 9 de abril.

Durante las pruebas, la nave ha desplegado con éxito su red, capturando un satélite CubeSat mientras orbita a una altitud de aproximadamente 300 kilómetros. El preciso momento en que el objetivo fue capturado ha sido grabado en vídeo, dejando apreciar el instante en que la red es disparada y envuelve al CubeSat.

Guglielmo Aglietti, director del Surrey Space Centre, que dirige la misión, dijo en un comunicado:

Funcionó tal como esperábamos. El objetivo estaba girando como esperarías que se comportara una pieza de basura que no coopera, pero puedes ver claramente que la red lo capta, y estamos muy contentos con la forma en que ocurrió el experimento”.

Es fascinante ver como en gravedad cero, una red es disparada directamente hacia el objetivo, atrapándolo. El CubeSat capturado por la red se encontraba a 6 u 8 metros de la nave espacial RemoveDebris. Luego de capturar la basura espacial, la red y el objetivo volverán a ingresar a la atmósfera luego de unos pocos meses.

La misión tuvo como objetivo probar técnicas para eliminar la basura espacial. En la órbita terrestre existen miles de escombros que podrían representar una grave amenaza para las naves espaciales. Debido a que estos pedazos de basura deambulan en el espacio alrededor de la Tierra es muy complicado atraparlos, siendo la única manera de deshacerse de ellos haciendo que se quemen en la atmósfera.

RemoveDebris continuará probando otros prototipos, como por ejemplo un arpón que se intentará disparar en 2019, instalado en un brazo extendible. También se tiene pensado que el dispositivo despliegue una vela y permita que sea impulsado a reingresar a la atmósfera. Todo el proceso será monitoreado por medio de una cámara a bordo.

Hasta ahora RemoveDebris ha demostrado ser una prometedora iniciativa para limpiar la órbita de la Tierra, y teniendo en cuenta que aún vienen otros dispositivos por probar, es muy posible que el problema de la basura espacial sea atendido de mejor manera en pocos años.

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