Las galaxias producen estrellas de forma continua y desmedida. Sin embargo, hay galaxias donde la formación estelar se ha detenido, y la razón de ello ha sido un misterio para los astrofísicos.

No obstante, unos científicos de la Universidad de Kansas, EE. UU. han descubierto nuevas pistas para entender la «extinción estelar» de estas galaxias. Así lo reporta la central de noticias de la universidad.

La fuerza de gravedad es la principal impulsora de la formación estelar, atrayendo todo el gas interestelar y polvo espacial circundante y compactándolo. El problema de las galaxias que se «apagan» es que pierden todas esas moléculas de gas, quedándose sin material para crear estrellas. Algo tiene que estar removiendo o destruyendo todo el gas interestelar, pero ¿qué puede ser?

Gregory Rudnick, profesor de física y astronomía de la Universidad de Kansas, ha estado trabajando para resolver este enigma. Su equipo de científicos estadounidenses ha estado estudiando el comportamiento de un grupo de galaxias situadas a unos 6 billones de años luz de la Tierra, donde han observado esa denominada «extinción violenta».

¿Energía lumínica detiene la formación estelar?

Galaxia observada por el Telescopio Espacial Hubble. Se ubica a 6 mil millones de años luz de distancia. Crédito: Gregory Rudnick

Gracias a imágenes detalladas del Telescopio Espacial Hubble, el equipo de Rudnick descubrió que estas galaxias eran muy compactas, con muchas estrellas concentradas de forma masiva en lugares específicos (y hablamos de lugares con un tamaño ¡de miles de años luz!). Esto les hizo pensar que hay mucha energía lumínica concentrada en lugares específicos y que tal energía podría ser capaz de expeler el gas necesario para alimentar la formación de estrellas. Así lo piensa Rudnick:

Estas galaxias, que son tan masivas como la Vía Láctea, parece que tenían la mayor parte de su masa comprimida en algo así como 1,000 años luz. La idea que comenzamos a desarrollar es que tal vez estas galaxias son tan compactas que toda la luz estelar de todas las estrellas en estas galaxias atascadas en este espacio pequeño es lo suficientemente intensa por si misma para ser capaz de expulsar el gas de las galaxias”.

Imágenes en infrarrojo de la galaxia estudiada. Muestran la emisión de monóxido de carbono. Crédito: Gregory Rudnick

Además, en la reciente publicación de la revista Astrophysical Journal, el equipo de Rudnick expone sus observaciones con el telescopio ALMA en Chile. Ahí se describe una galaxia residual de una fusión galáctica. Ella no presenta un núcleo activo, pero si grandes cantidades de nubes de gas que estaban siendo expulsadas a unos 1,000 kilómetros por segundo. El estudio científico dice:

Independientemente del mecanismo de emisión, la alta tasa de escape masivo en el gas molecular, el joven y despejado residuo central del estallido estelar y la falta de un AGN presente, indica que el núcleo de esta galaxia ha sido violentamente extinguido, reduciendo tanto la masa estelar como el crecimiento del agujero negro supermasivo”.

Notas: 1) AGN significa «núcleo galáctico activo», por sus siglas en inglés; 2) Un agujero negro supermasivo sería el núcleo de la galaxia.

La teoría de la energía lumínica que extingue la formación estelar resulta viable. Sin embargo, todavía se necesita mayor estudio de este tipo de galaxias.

El estudio científico fue publicado en la revista Astrophysical Journal y también puede ser leído en su totalidad en la publicación realizada en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

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