El mundo ha dejado de preocuparse por la crisis climática, para centrar sus ojos en la crisis sanitaria y ahora en la guerra en Ucrania. Sin embargo, un peligro global y mucho mayor nos acecha sigilosamente. Un equipo de científicos han advertido que la “selva amazónica se acerca al punto en que se quemará sin capacidad de recuperación”, pasando a convertirse en una sabana.

Durante décadas, los modelos climáticos han sugerido que la combinación de deforestación local y calentamiento global estaba debilitando la resiliencia de la Amazonía y poniéndola en peligro. Los árboles de la selva tropical transpiran cantidades asombrosas de agua, la mayoría de las cuales cae cerca en forma de lluvia. Cuando se destruye una porción de selva tropical, cae menos lluvia sobre el resto.

Grandes áreas se secarán y quemarán

En algún momento, la reducción de las precipitaciones será tan grande que grandes áreas se secarán y se quemarán, estableciendo un círculo vicioso que terminará con la mayor parte de la selva tropical desaparecida. Aunque esto es ampliamente aceptado, ha sido difícil de confirmar empíricamente, y mucho menos mostrar cuán cerca estamos de ese punto de inflexión. Un nuevo estudio publicado en Nature Climate Change proporciona una fuerte evidencia de que estamos terriblemente cerca.

Usando 25 años de datos satelitales, los investigadores de la University of Exeter midieron la resiliencia de los parches de selva tropical por la forma en que los bosques locales respondieron a los cambios en las condiciones climáticas mensualmente.

La resiliencia representa la capacidad del bosque para restaurarse frente a perturbaciones como desastres naturales, intervenciones humanas y efectos climáticos extremos. Cuando los ecosistemas se acercan a los puntos de inflexión, tardan más en restaurarse después de las perturbaciones. El estudio encontró que más de las tres cuartas partes de la selva amazónica ha estado perdiendo resiliencia desde el año 2000.

Los autores observaron que la pérdida de resiliencia ha sido más extrema dentro de los 200 kilómetros de grandes granjas y asentamientos, y en áreas naturalmente más secas, donde cualquier reducción de lluvia golpea más fuerte. La pérdida de resiliencia es mayor que la pérdida de biomasa que ha experimentado la selva tropical, señala el documento.

(Public domain)

¿Es posible saber cuándo ocurrirá el colapso?

Los autores no intentan predecir un momento exacto en el que el bosque alcanzará el punto de inflexión en las trayectorias actuales, y cualquier respuesta variaría entre las diferentes regiones de su vasta área.

El Dr. Chris Boulton, de la University of Exeter, dijo en un comunicado:

“La selva amazónica es un sistema muy complejo, por lo que es muy difícil predecir si se alcanzará un punto de inflexión y cuándo”.

Hay un aspecto reconfortante en esta investigación.

Niklas Boers del Potsdam Institute for Climate Impact Research, dijo en un comunicado:

“Nuestro estudio muestra que el Amazonas se está acercando a un punto de inflexión, pero también que probablemente aún no lo haya cruzado”.

La última parte es un contraataque importante para aquellos que temen que ya sea demasiado tarde para evitar que grandes áreas se conviertan en sabanas. En particular, a pesar de las severas sequías de 2005 y 2010, las precipitaciones totales no han cambiado drásticamente.

Resumen de los hallazgos. Crédito: TiPES / HP

¿Es posible plantear una solución?

Las soluciones que los autores describen para el problema son familiares: reducciones drásticas en las emisiones de gases de efecto invernadero y protección de la mayor cantidad posible de selva amazónica. Las perspectivas para este último pueden mejorar después de octubre, cuando se celebren las elecciones presidenciales de Brasil, pero hasta entonces se ven muy obstaculizadas por la hostilidad del actual presidente Jair Bolsonaro hacia los esfuerzos de conservación.

Puede haber más oportunidades para proteger el 40 por ciento de la selva tropical que se encuentra fuera de los límites de Brasil, por ejemplo, a través de esfuerzos para comprar áreas clave y devolverlas al control de los nativos de la zona.

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El Amazonas cruzando el punto de inflexión sería un desastre para muchos de los que viven allí. Es más grande que cualquier otra selva tropical en la Tierra combinada. En consecuencia, junto con la pérdida de los arrecifes de coral, su destrucción es uno de los dos escenarios de pesadilla para la riqueza de la vida en la Tierra, con innumerables especies de plantas, animales y microorganismos que probablemente se extinguirán. Además, será un amplificador del calentamiento global, así como una consecuencia, con 90 mil millones de toneladas de dióxido de carbono liberadas a la atmósfera a medida que los bosques se queman y son reemplazados por pastizales que almacenan menos carbono.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Climate Change.

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