Una «alfombra» de medusas muertas están apareciendo en las playas de todo el mundo. Un fenómeno de calentamiento de las aguas del océano, conocido como «la mancha» podría ser la causa.

Como un turista en un crucero, la medusa marinera (Velella velella) pasa sus días a la deriva sin rumbo fijo por el mar abierto, atiborrándose de un buffet interminable de bocados complementarios.

Las medusas se extienden a ambos lados de la superficie del océano con una vela rígida que asoma justo por encima del agua y una serie de tentáculos púrpuras colgando justo debajo. A medida que la vela atrapa el viento, la medusa flota de un lugar a otro, capturando pequeños peces y plancton dondequiera que deambule. Las prósperas colonias de Velella pueden incluir millones de individuos, todos simplemente de fiesta y comiendo juntos en mar abierto. La vida es buena.

Hasta que, es decir, el viento lleva una colonia de medusas marinas a la orilla.

Cada año, en las playas de todo el mundo, miles de colonias de medusas marinas quedan varadas. Allí, se secan y mueren, convirtiéndose en una «alfombra crujiente» de cadáveres deshidratados que cubren la arena, dijo en un comunicado Julia Parrish, profesora de la University of Washington y coautora de un nuevo estudio sobre varamientos masivos de Velella.

Varamientos de medusas

Los varamientos de medusas son comunes cuando los vientos estacionales cambian de rumbo, pero algunos, como un evento de 2006 en la costa oeste de Nueva Zelanda, están en otro nivel por completo, y los cadáveres de medusas no se cuentan por miles, sino por millones. ¿Por qué? ¿Qué fuerza de la naturaleza hace que algunos varamientos de Velella sean mucho más grandes que otros?

Crédito: University of Washington

Parrish y sus colegas querían averiguarlo. Entonces, en su nuevo estudio (publicado el 18 de marzo en la revista Marine Ecology Progress Series) profundizaron en 20 años de observaciones de Velella reportadas a lo largo de la costa oeste de EE. UU.

Las observaciones provienen de un programa llamado Coastal Observation and Seabird Survey Team, también conocido como COASST, que capacita a los científicos ciudadanos para buscar en las playas locales aves marinas que hayan llegado a la costa, además de cualquier otro avistamiento de animales inusuales. La red de COASST cubre cientos de playas que se extienden desde el norte de California hasta el Círculo Polar Ártico, según el sitio web del grupo.

Los investigadores encontraron casi 500 informes de varamientos de Velella en la base de datos de COASST, avistados en casi 300 playas. Según estos informes, las muertes más masivas ocurrieron durante los meses de primavera de 2015 a 2019. Durante esos años, las medusas muertas cubrieron más de 1.000 kilómetros de costa continua, encontraron los investigadores.

La mancha

Esas muertes de medusas también coincidieron con una ola de calor marina masiva conocida como «la mancha». A partir de 2013, las aguas superficiales de la costa del Pacífico comenzaron a calentarse a niveles nunca antes registrados. El intenso calentamiento continuó durante 2016, alterando todos los niveles de la cadena alimentaria marina y provocando la muerte masiva de aves marinas, ballenas barbadas, leones marinos y otras criaturas. Según el nuevo estudio, es probable que la mancha haya provocado la muerte masiva de medusas marinas por el viento informadas durante esos años.

Crédito: University of Washington

El problema es que esas aguas oceánicas que se calientan pueden haber sido buenas para las medusas, dijeron los investigadores. A medida que la mancha aumentó las temperaturas de la superficie del océano, ciertos peces (como las anchoas del norte) se beneficiaron de temporadas de desove más largas, lo que proporcionó más alimento para que las medusas Velella devoraran a principios de año. Esto puede haber causado que las poblaciones de medusas aumentaran antes de que los cambios de viento estacionales las llevaran a tierra en la primavera.

En otras palabras, la mancha pudo haber ayudado a las medusas Velella a prosperar en la costa del Pacífico, lo que llevó a eventos de varamientos mucho mayores en esos años. Por lo tanto, la medusa marinera podrían convertirse en el ganador en el cambio climático que prevé aumente la frecuencia de las olas de calor marinas, escribieron los investigadores. Pero su éxito vendrá a expensas de otras criaturas menos afortunadas y de un montón de cadáveres de medusas en nuestras costas.

Parrish dijo en el comunicado:

“Un clima cambiante crea nuevos ganadores y perdedores en cada ecosistema. Lo que da miedo es que en realidad estamos documentando ese cambio”.

El estudio científico ha sido publicado en Marine Ecology Progress Series.