Aparte de los entomólogos amantes de los insectos, la mayoría de los seres humanos ven a los insectos con una mezcla de desdén y disgusto.

Nuestra aversión a los insectos significa que descuidamos considerar el destino de estas pequeñas criaturas en la crisis climática. En cambio, prestamos atención a los osos polares hambrientos y a otra megafauna asombrosa afectada por desastres ambientales.

Se lo merecen, pero una publicación especial en las Proceedings of the National Academy of Sciences nos da una nueva razón para pensar en cómo el cambio climático provocado por el hombre y el daño ambiental han afectado a la población mundial de insectos.

Provenientes de una variedad de antecedentes académicos, los expertos en los 12 artículos del tema comparten una cosa en común: la creciente preocupación por la biodiversidad de insectos, que está disminuyendo en algunas poblaciones a una tasa alarmante del 1-2 por ciento cada año.

En su introducción a esta característica especial, David Wagner, profesor de Ecología y Biología Evolutiva en la University of Connecticut, resume el «apocalipsis de los insectos» en una simple declaración: «La naturaleza está bajo asedio».

Imagen de un estudio publicado, que muestra insectos que son beneficiosos para los humanos. Crédito: Kawahara et al.

No es de extrañar: los humanos tienen la culpa, en gran parte debido a nuestra creciente población, que ha explotado rápidamente los recursos naturales de la Tierra, ha utilizado casi toda la tierra cultivable para la agricultura y ha llevado al planeta al borde de la crisis climática.

Wagner dijo en un comunicado:

“Está claro que 7.800 millones [de personas] ya están usando más recursos anualmente de los que el mundo puede producir anualmente. La naturaleza está siendo cortada, arruinada, quemada, despojada, torturada por mil cortes”.

Wagner menciona tres factores que han contribuido particularmente al declive de los insectos:

• Cambio climático
• Pérdida de hábitat
• Degradación

Wagner se centra particularmente en el papel que han desempeñado nuestros lujosos estilos de vida en el mundo desarrollado para contribuir a la intensificación agrícola:

“El consumo excesivo exige una mayor producción agrícola, lograda mediante el aumento de los rendimientos, la industrialización de la agricultura, el aumento del uso de pesticidas, la fabricación y la adición de una cantidad sin precedentes de nitrógeno al presupuesto geológico de nitrógeno de la tierra y, lo que es peor, la deforestación del planeta para producir aún más tierras de cultivo”.

El aumento de la actividad agrícola desde la Segunda Guerra Mundial puede estar directamente relacionado con la pérdida de biodiversidad de insectos, según Wagner.

Wagner dijo:

“La agricultura amenaza a los insectos y la naturaleza en muchos ejes: principalmente a través de la pérdida de hábitat, pero también al exacerbar el calentamiento global, aumentar la exposición a pesticidas, nitrificación de tierras y aguas que han sido geológicamente limitadas en nitrógeno, y más”.

Estas «mega granjas» agrícolas también dificultan que incluso la criatura más pequeña, como un insecto, pase sobre ellas, lo que limita aún más el hábitat natural de los insectos, según Wagner.

Un auge interminable del crecimiento agrícola también ha contribuido al otro gran problema que diezma a los insectos: el cambio climático.

Wagner dijo:

“Además, la expansión agrícola exacerba aún más el cambio climático global al destruir los sumideros de carbono, los bosques, especialmente en los trópicos, la agricultura y especialmente la ganadería”.

Wagner señala que estas actividades generan enormes cantidades de metano, que él llama «uno de los gases de efecto invernadero más siniestros».

Estos impactos del cambio climático son más devastadores para los insectos en ciertos lugares, como los trópicos.

Wagner agrega:

“Uno de los temas o preguntas más importantes que surgieron de la colección PNAS de 12 documentos es que los impactos del cambio climático podrían ser mucho mayores de lo que se reconocía anteriormente: en bosques tropicales, bosques nubosos, montañas y otras comunidades frágiles.”

Imagen muestra la diversidad de insectos de la introducción de Wagner. Crédito: Wagner et al. / Michael Thomas (fotógrafo)

Profundizando en los detalles

La publicación principal presenta una variedad de perspectivas sobre la biodiversidad de insectos, aunque no todas están de acuerdo con las tendencias específicas de las poblaciones de insectos.

Por ejemplo, no todos los insectos están en declive en todas partes. Un estudio de Puerto Rico, dirigido por Timothy D. Schowalter y sus colegas, desafía directamente investigaciones anteriores que indicaban una devastadora pérdida de insectos en la región. Además, los científicos encontraron que los frecuentes sistemas de tormentas, en lugar del calentamiento global, afectaban a las poblaciones de insectos en Puerto Rico.

Además, muchos errores funcionan bien durante el apocalipsis. La tenaz cucaracha probablemente estará bien, para decepción de los propietarios e inquilinos de todas partes.

Wagner dice:

“Las chinches y algunas cucarachas estarán bien y probablemente aumentarán en nuestras ciudades. A medida que el planeta se calienta, los insectos pueden expandir sus áreas de distribución naturales y aumentar en lugares que se han vuelto más habitables, como el Ártico. No importa lo que le hagamos al planeta, habrá insectos ganadores y perdedores … pero [el] número de perdedores está aumentando a un ritmo inaceptable y sin precedentes. Mi conjetura es que las generaciones futuras mirarán hacia atrás a nuestro tiempo y considerarán nuestras acciones – e inacciones – con gran desaprobación y consternación”.

Aunque la publicación especial señala que las poblaciones de insectos están más en declive en «áreas de alta actividad humana», la pérdida de biodiversidad se ha registrado en todo el mundo.

Wagner dice:

“El cambio climático, a diferencia de la mayoría de los otros factores de estrés antropogénicos, tiene el potencial de llevar la extinción lejos de los sitios de actividad humana, en regiones montañosas, selvas tropicales, tierras baldías y otros lugares salvajes”.

Está claro que se necesitan más datos para poder tener una imagen más completa de la pérdida de biodiversidad de insectos en todo el mundo.

Crédito: Pixabay

Wagner dice:

“Todavía hay muy pocos datos para saber cómo se comparan las fuertes disminuciones de insectos reportadas para Europa occidental y el Valle Central de California, áreas de alta densidad y actividad humana, con las tendencias poblacionales en regiones y tierras silvestres escasamente pobladas”.

Por lo tanto, la pérdida de biodiversidad de insectos está directamente relacionada con la existencia humana. Un informe de la ONU concluyó que la pérdida de biodiversidad es un problema tan importante para los seres humanos como el cambio climático.

El tiempo se está agotando cada vez más en el cambio climático, según Wagner, pero aún podemos tener un impacto si actuamos con decisión.

Wagner dice:

“Debemos encontrar formas de mitigar nuestros impactos colectivos, reducir el consumo y aprender a vivir de manera sostenible”.

En un estudio dirigido por Akito Kawahara, los investigadores proporcionan ocho formas sencillas en que las personas pueden abordar la crisis de la biodiversidad de los insectos, que van desde la reducción del uso de pesticidas hasta el cultivo de más plantas nativas.

Pero, en última instancia, Wagner sugiere que debemos pensar en grande y abordar los problemas sistémicos que contribuyen al cambio climático.

“Las acciones personales y colectivas de los individuos, las comunidades y las naciones, es decir, cómo elegimos vivir, también pueden ayudar a la sociedad a cerrar la brecha entre lo que usamos y la naturaleza puede proporcionar, y ayudar a construir un futuro justo y sostenible, uno en el que estamos usando y explotando la naturaleza a un ritmo en el que ella tiene tiempo para sanar, mantener y florecer”.

La investigación ha sido publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.