Una investigación ha determinado que la contaminación plástica se ha depositado en el registro fósil, y la contaminación ha aumentado exponencialmente desde 1945.

Los científicos sugieren que las capas de plástico podrían usarse para marcar el inicio del Antropoceno, la época geológica propuesta en la que las actividades humanas han llegado a dominar el planeta. Dicen que después de las edades del Bronce y el Hierro, el período actual puede conocerse como la «Era del Plástico».

El estudio, el primer análisis detallado del aumento de la contaminación plástica en los sedimentos, examinó las capas anuales frente a la costa de California desde 1834. Descubrieron que el plástico en las capas refleja precisamente el aumento exponencial de la producción de plástico en los últimos 70 años.

La mayoría de las partículas de plástico eran fibras de telas sintéticas utilizadas en la ropa, lo que indica que los plásticos fluyen libremente hacia el océano a través de las aguas residuales.

Los científicos sugieren que las capas de plástico podrían usarse para marcar el inicio del Antropoceno

Jennifer Brandon, de la Scripps Institution of Oceanography de la University of California San Diego, quien dirigió el estudio, dijo en un comunicado:

Nuestro amor por el plástico está quedando marcado en nuestro registro fósil. Es malo para los animales que viven en el fondo del océano: arrecifes de coral, mejillones, ostras, etc. Pero el hecho de que esté entrando en nuestro registro fósil es más una cuestión existencial. Todos aprendemos en la escuela sobre la edad de piedra, la edad de bronce y la edad de hierro, ¿se conocerá como la edad del plástico? Es aterrador que esto sea por lo que nuestras generaciones serán recordadas”.

Sir David Attenborough, cuya serie de televisión Blue Planet 2 elevó el perfil de la contaminación plástica en el océano, dijo en julio que las actitudes estaban cambiando. Él predijo que contaminar el planeta pronto provocaría tanto aborrecimiento como la esclavitud humana.

Contaminación de plásticos desde 1940

La investigación encontró que desde la década de 1940 la cantidad de plásticos microscópicos en los sedimentos se ha duplicado aproximadamente cada 15 años. En 2010, el año más reciente analizado, la contaminación había alcanzado casi 40 partículas por parche de 10 cm por 10 cm de fondo marino cada año.

Dos tercios de las partículas eran fibras de plástico, un quinto eran fragmentos descompuestos de otro plástico y un décimo eran películas de plástico.

Brandon dijo:

Es una firma muy clara. El plástico fue inventado y casi de inmediato podemos verlo aparecer en el registro sedimentario”.

Un estudio realizado en 2016 mostró que un solo lavado de ropa podría liberar 700.000 fibras microplásticas.

Muestra de microplásticos sacados del mar. Crédito: EP

Brandon dijo:

Definitivamente no se están eliminando adecuadamente. No los estamos filtrando adecuadamente a nivel de hogar o planta de tratamiento de residuos. Creo que esa es la próxima gran frontera: ¿qué estamos haciendo con respecto a nuestras aguas residuales y de qué hacemos nuestra ropa, porque claramente [el plástico] se está arrastrando directamente al océano?”.

Millones de toneladas de plásticos desechadas por año

Muchos millones de toneladas de plástico se desechan al medio ambiente cada año y se descomponen en pequeñas partículas y fibras que no se biodegradan. Se han encontrado microplásticos en todas partes, desde los océanos más profundos hasta las altas montañas e incluso el aire del Ártico, que muestran la contaminación generalizada del planeta.

La investigación es limitada, pero se sabe que comer plástico daña a las criaturas marinas. Se cree que los humanos consumen al menos 50.000 partículas microplásticas al año a través de los alimentos y el agua. Se desconoce el impacto en la salud, pero los microplásticos pueden liberar sustancias tóxicas y pueden penetrar en los tejidos.

Los estudios muestran un aumento en las últimas décadas en partículas de plástico en los sedimentos oceánicos costeros. Crédito: William Jones / Science Advances

La última investigación analizó un núcleo de sedimentos tomado a casi 2 kilómetros de la costa de Santa Bárbara y cerca de los 4 millones de personas que viven en Los Ángeles. Esta cuenca está naturalmente desprovista de oxígeno debido a los patrones de corriente locales, lo que significa que no hay animales excavando en los sedimentos y destruyendo las capas anuales delicadas.

El núcleo de 36 cm de largo se tomó originalmente para evaluar las poblaciones de peces a lo largo del tiempo. Estaba envuelto en un revestimiento de plástico, pero los científicos utilizaron una firma láser para identificar este tipo específico de plástico y descartar la pequeña cantidad de contaminación de su análisis.

El núcleo se tomó en 2010, pero Brandon dijo que no había razón para pensar que el aumento exponencial de la contaminación plástica se había reducido desde entonces, ya que la producción de plástico continuó aumentando.

Los microplásticos (en la foto) han llegado a los titulares en los últimos años, ya que se han detectado en aguas marinas, aguas residuales, agua dulce, alimentos, aire y agua potable, tanto embotellados como de agua corriente.

Brandon dijo:

Espero que nuestro estudio muestre que este es un problema muy grave”.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Science Advances.

Fuente: The Guardian