El rápido deshielo de los glaciares está liberando cantidades asombrosas de bacterias en ríos y arroyos, lo que podría transformar los ecosistemas helados, han advertido un equipo de científicos.

En un estudio sobre la escorrentía glaciar de 10 lugares del hemisferio norte, los investigadores han calculado que el calentamiento global continuado durante los próximos 80 años podría liberar cientos de miles de toneladas de bacterias en los entornos situados aguas abajo de los glaciares en retroceso.

Arwyn Edwards, microbiólogo de la Aberystwyth University y autor del estudio, dijo a BBC:

“Pensamos en los glaciares como un enorme almacén de agua congelada, pero la lección clave de esta investigación es que también son ecosistemas por derecho propio”.

Toneladas y toneladas de bacterias liberadas

Los glaciares son masas de hielo que se arrastran lentamente hacia el mar y que van excavando valles montañosos. Sin embargo, hay algo más que agua congelada en los flujos, con minerales, gases y materiales orgánicos atrapados en un deslizamiento unidireccional que puede tardar entre decenas de miles y millones de años en terminar.

Glaciar Tidewater, Knud Rasmussen’s Land, Groenlandia. Crédito: Flickr

Estudiar el contenido de los glaciares es como abrir la puerta a otra época de la historia. Los microbios sepultados en su interior podrían ser una rica fuente de nuevos compuestos útiles, como los antibióticos. Sin embargo, los investigadores de este nuevo estudio afirman que el deshielo de los glaciares está liberando toneladas y toneladas de bacterias más rápido de lo que los científicos pueden catalogar.

Dirigido por el hidrólogo de glaciares Ian Stevens, de la Aarhus University (Dinamarca), el equipo tomó muestras del agua de deshielo de diez glaciares del hemisferio norte: en los Alpes europeos, Groenlandia, Svalbard y los confines del Ártico canadiense.

Al encontrar una media de decenas de miles de microbios en cada mililitro de agua, estiman que más de cien mil toneladas de bacterias podrían ser expulsadas a las aguas de deshielo de los glaciares en los próximos 80 años, sin incluir los glaciares de la región asiática del Himalaya Hindu Kush.

Además, enormes cantidades de carbono liberadas

Eso equivale a 650.000 toneladas de carbono liberadas al año en ríos, lagos, fiordos y océanos de todo el hemisferio norte, aunque depende de la rapidez con la que se derritan los glaciares y de la rapidez con la que frenemos las emisiones.

Según los investigadores, en un escenario de emisiones “intermedio”, en el que la temperatura global seguiría aumentando entre 2 y 3 °C, se prevé que las masas de bacterias en el agua de deshielo alcancen su punto máximo en unas décadas, antes de reducirse o desaparecer por completo a medida que los glaciares retrocedan.

Edwards dijo:

“El número de microbios liberados depende estrechamente de la rapidez con que se derritan los glaciares y, por tanto, de cuánto sigamos calentando el planeta. Pero la masa de microbios liberados es enorme incluso con un calentamiento moderado”.

Deshielo en el Ártico

A principios de este año, los científicos se dieron cuenta de que el hielo del Ártico ya está adelgazando más rápido de lo esperado. Otras investigaciones sugieren que algunos glaciares ya han superado un punto de inflexión en el que el agua de deshielo se está convirtiendo en un goteo a medida que la escorrentía glacial disminuye constantemente.

Los microbios presentes en el agua de deshielo pueden fertilizar los ecosistemas aguas abajo, pero puede tratarse de entornos sensibles o de cuencas de captación utilizadas por comunidades que dependen de la escorrentía glaciar como fuente de agua.

Parte del equipo de investigación en el borde occidental de la capa de hielo de Groenlandia. Crédito: Arwyn Edwards / Tristram Irvine-Fynn, Aberystwyth University

Los investigadores no estudiaron las cepas individuales de bacterias, sino que sólo estimaron su biomasa combinada, por lo que no pudieron identificar ninguna especie que pudiera suponer una amenaza para la salud humana, ni determinar si los microbios estaban activos, inactivos, dañados o muertos.

Edwards dijo a la BBC:

“El riesgo es probablemente muy pequeño, pero requiere una evaluación cuidadosa”.

Sin más estudios, tampoco sabemos cómo podría contribuir la repentina afluencia de microbios a un mayor cambio medioambiental. Los investigadores prevén que podría tener un profundo efecto en la productividad y la biodiversidad de las comunidades microbianas, así como en los ciclos biogeoquímicos.

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Además, las bacterias y algas que se encuentran en entornos helados suelen contener pigmentos para protegerse de la dañina luz solar. Pero estos pigmentos, al absorber la energía solar, podrían contribuir al calentamiento que ya está acelerando la pérdida de hielo glacial.

Aunque se necesitan más investigaciones para evaluar los efectos posteriores del agua de deshielo de los glaciares cargada de microbios, estas advertencias no deben tomarse a la ligera. La sed de agua de los seres humanos y la incesante actividad industrial han reconfigurado el ciclo global del agua de un modo que apenas estamos empezando a comprender.

Tristram Irvine-Fynn, glaciólogo de la Aberystwyth University autor del estudio, dijo en un comunicado:

“En las próximas décadas, la previsión de un ‘pico de agua’ de los glaciares de montaña de la Tierra significa que tenemos que mejorar nuestra comprensión del estado y el destino de los ecosistemas en la superficie de los glaciares.

Con una mejor comprensión de ese panorama, podríamos predecir mejor los efectos del cambio climático en las superficies de los glaciares y la biogeoquímica de las cuencas”.

Los hallazgos de la investigación han sido realizados en Communications Earth & Environment.

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