El agua siempre ha sido un recurso primordial para la supervivencia de la vida en este planeta; sin embargo también puede ser peligroso, cuando se encuentra contaminada ya que puede infectar a poblaciones enteras.
En busca de agua limpia para prosperar, muchas civilizaciones antiguas, como griegos, egipcios, romanos e incas filtraron el agua. Incluso, escritos sánscritos de 2.000 a.C. también mencionan métodos de tratamiento de agua.
Ahora, un sorprendente hallazgo revela que los mayas también idearon un sistema de filtración de agua increíblemente efectivo.
En un embalse en lo que alguna vez fue la principal ciudad maya de Tikal, cuyas ruinas se desmoronan en una selva tropical en la actual Guatemala, los arqueólogos han encontrado zeolita y cuarzo, minerales que no son locales del área y que son efectivos para eliminar contaminantes como microbios, metales pesados y compuestos nitrogenados del agua.
Tan efectivos, de hecho, que ambos se utilizan hoy en día en los sistemas de filtración de agua.
Kenneth Barnett Tankersley, antropólogo de la University of Cincinnati, dijo en un comunicado:
“Lo interesante es que este sistema todavía sería efectivo hoy, y los mayas lo descubrieron hace más de 2.000 años”.
Tratamiento de agua de los antiguos mayas
La capacidad de tener agua limpia era de gran importancia para los mayas y de gran preocupación, particularmente para Tikal. La única fuente de agua de la ciudad eran 10 embalses.
Dada la gran población y el clima altamente variable que pasó por períodos de sequía estacional, su agua potable era propensa a la contaminación tanto de microbios como de cinabrio o sulfuro de mercurio, un pigmento que los mayas usaban mucho.
Los autores del estudio escribieron:
“El aparente sistema de filtración de zeolita en el depósito Corriental de Tikal es el ejemplo más antiguo conocido de purificación de agua en el hemisferio occidental y el uso más antiguo conocido de zeolita para descontaminar agua potable en el mundo”.
¿Cómo trataban el agua?
El descubrimiento se realizó en el embalse Corriental, una importante fuente de agua potable para los habitantes de Tikal, y uno de los mayores embalses de agua potable en uso por los mayas durante más de mil años. Mezclado entre el sedimento en el fondo del depósito, el equipo encontró lo que buscaba: zeolita y arena de cuarzo grueso.
La zeolita se encontró únicamente en el embalse Corriental. No hay forma de que pudiera haber estado allí cuando se cavó el embalse.
De hecho, el equipo cree que el mineral se extrajo de un sitio a unos 30 kilómetros al noreste de Tikal. Allí, la roca volcánica forma un acuífero conocido por producir agua excepcionalmente clara.
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Nicholas Dunning, geógrafo de la University of Cincinnati, familiarizado con el área después de haber realizado previamente un trabajo de campo allí, dijo en un comunicado:
“Era una toba volcánica expuesta y erosionada de granos de cuarzo y zeolita. Estaba drenando agua a un buen ritmo. Los trabajadores rellenaban sus botellas de agua con él. Era famoso localmente por lo limpia y dulce que era el agua”.
Tecnología antigua
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El equipo comparó el cuarzo Corriental y la zeolita del material extraído del acuífero y descubrió que los dos eran muy parecidos. También utilizaron la datación por radiocarbono para determinar la edad del sedimento y la dataron entre 2.185 y 965 años.
Es imposible saber exactamente cómo funcionó el sistema de filtración, pero al reunir la evidencia, el equipo cree que tiene una imagen bastante buena.
Los investigadores escribieron en su estudio:
“El sistema de filtración probablemente se mantuvo detrás de paredes de piedra colocadas en seco con las zeolitas y los cristales de cuarzo macrocristalinos del tamaño de la arena constreñidos aún más con petato tejido (estera de fibra de palma o caña tejida) u otro material poroso perecedero colocado justo aguas arriba o dentro del depósito, que fueron expulsados periódicamente al reservorio durante las inundaciones repentinas causadas por ciclones tropicales “.
Y parece haber funcionado. Ya se habían encontrado depósitos de mercurio, probablemente por contaminación con cinabrio, en varios otros reservorios de Tikal. No se pudo detectar ni rastro de él en Corriental.
Tankersley dijo:
“Los antiguos mayas vivían en un ambiente tropical y tenían que ser innovadores. Esta es una innovación notable. Mucha gente considera que los nativos americanos en el hemisferio occidental no tienen la misma ingeniería o fuerza tecnológica de lugares como Grecia, Roma, India o China. Pero cuando se trata de la gestión del agua, los mayas estaban milenios por delante”.
El estudio científico ha sido publicado en Scientific Reports.
Imagen de portada: Tikal, Guatemala. Crédito: Hector Pineda / Unsplash
Vía: sciencealert / university of cincinnati
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