Una ciudad maya fue abandonada hace mucho tiempo, y ahora el misterio de la desaparición de sus habitantes ha sido resuelto.

Durante más de 1.000 años, la antigua ciudad maya de Tikal se erguía, encarnando uno de los centros urbanos más grandes e importantes jamás construidos por esta enigmática y duradera civilización precolombina.

Sin embargo, a fines del siglo IX d.C., esta metrópolis maya se estaba desmoronando. Durante ese tiepo, Tikal y varias otras ciudades mayas fueron abandonadas, y un nuevo análisis de los embalses de Tikal brinda nuevas ideas importantes sobre por qué pudo haber ocurrido el antiguo éxodo de la ciudad.

Un equipo dirigido por científicos de la University of Cincinnati analizó los sedimentos de los reservorios dentro de la antigua ciudad, ubicada en la moderna Guatemala, y encontró evidencia de contaminantes tóxicos que habrían hecho que el agua potable de Tikal no se pudiera beber.

Tikal y su Templo del Jaguar, tal como está hoy. Crédito: Jimmy Baum / Unsplash

Contaminación del agua por bacterias

Para una ciudad en expansión propensa a las sequías severas, y aislada de lagos y ríos, los recolectores de agua de lluvia contaminados podrían haber significado el final para los miles de habitantes de Tikal, que se estima tenía un máximo de 100.000 personas en su apogeo.

Los investigadores escribieron en su artículo:

“La conversión de los reservorios centrales de Tikal de lugares que sostienen la vida a lugares que inducen enfermedades habría ayudado práctica y simbólicamente a provocar el abandono de esta magnífica ciudad”.

Para explorar cómo los sistemas de reservorios de Tikal mantuvieron (y no pudieron mantener) la población de la ciudad, el equipo de investigación, dirigido por el biólogo David Lentz, tomó muestras de sedimentos recolectados de 10 de los reservorios de la ciudad.

El análisis del ADN aún contenido en la tierra antigua reveló rastros de dos tipos diferentes de cianobacterias (algas azul-verdes) en los depósitos.

La evidencia sugiere que estos organismos, Planktothrix y Microcystis, existieron en los reservorios durante siglos durante la ocupación de Tikal, pero probablemente se volvieron particularmente problemáticos en las floraciones de algas verdeazuladas durante los períodos de sequedad severa justo antes del abandono de Tikal a mediados del siglo IX.

Estudiante graduado Brian Lane en el embalse de Perdido. Crédito: Nicholas Dunning / UC

Kenneth Tankersley, geólogo arqueológico, dijo en un comunicado:

“El agua habría tenido un aspecto desagradable. Habría tenido un sabor desagradable. Hubo grandes floraciones de algas verdeazuladas. Nadie hubiera querido beber esa agua”.

Contaminación del agua por mercurio

Los insectos en el agua no fueron la única fuente de toxicidad. El análisis también reveló altos niveles de mercurio en el sedimento.

Después de descartar posibles fuentes de contaminación por mercurio del medio ambiente natural, los investigadores se dieron cuenta de que eran los propios mayas quienes probablemente introdujeron el contaminante.

Tankersley dijo:

“El color era importante en el antiguo mundo maya. Lo usaron en sus murales. Pintaron el yeso rojo. Lo usaron en entierros y lo combinaron con óxido de hierro para obtener diferentes tonos”.

Desafortunadamente para los mayas, uno de los ingredientes que usaron en sus pinturas fue el mineral de color rojo cinabrio, que es una forma de sulfuro de mercurio y tóxico para los humanos que entran en contacto con él.

Un modelo que revela el diseño de Tikal en la antigüedad. Crédito: Nicholas Dunning / UC

Es posible que los mayas conocieran esta toxicidad, como la conocían otros pueblos antiguos, pero aunque la manejaran de forma segura, es posible que nunca se hayan dado cuenta de que con el tiempo, el agua de lluvia arrojó niveles peligrosos del pigmento tóxico de las superficies pintadas a los depósitos de la ciudad, envenenando incluso a la élite del lugar, que vivía cerca del palacio de Tikal y los embalses del templo.

Los autores escribieron en su estudio:

“Como resultado, las principales familias de Tikal probablemente fueron alimentadas con alimentos con mercurio en cada comida. Las aguas contaminadas habrían tenido un impacto negativo en la salud de la comunidad, especialmente en la élite gobernante, y podrían haber comprometido su capacidad para liderar de manera efectiva”.

En el mismo período de tiempo, la aridificación climática y la degradación del medio ambiente también fueron un gran problema para los mayas, pero la falta de agua potable, un símbolo potente en la cultura, puede haber sido la gota que colmó el vaso en una ciudad contaminada por la sequía y al borde del colapso.

Los investigadores escribieron:

“Puede que haya habido quienes vieron los eventos descritos anteriormente y las sequías concomitantes como un fracaso de sus líderes para apaciguar adecuadamente a los dioses mayas. De hecho, estos eventos que se unieron deben haber resultado en una población desmoralizada que, ante la disminución de los suministros de agua y alimentos, estaba más dispuesta a abandonar sus hogares”.

Como vemos, la contaminación de fuentes de agua y problemas con las tierras de cultivo no son solo cosa del presente, en el pasado las ancestrales culturas también sufrieron los efectos secundarios de su propio actuar.

El estudio científico ha sido publicado en Scientific Reports.

Fuente: Science Alert