La vida podría existir en muchos lugares de nuestro vecindario cósmico, pero si miramos un poco más cerca, también podría estar presente en las nubes de Júpiter; al menos eso indica una reciente investigación.
En septiembre pasado, los investigadores anunciaron la posible detección de fosfina en Venus, una molécula que en la Tierra está asociada con la descomposición de la materia orgánica. Desde entonces, muchos han especulado si podría existir alguna forma de vida extrema en las nubes de ácido sulfúrico del gemelo infernal de la Tierra. Se necesitan más seguimientos para confirmar si esa detección es realmente correcta, y las muchas misiones nuevas a Venus anunciadas recientemente ampliarán aún más nuestra comprensión.
Sin embargo, el nuevo artículo, publicado en Nature Astronomy, analizó la actividad del agua en las nubes de Venus y descubrió que la vida en ese planeta no es plausible. Al idear una forma de determinar la actividad del agua de las atmósferas de varios planetas, encontraron que Venus tiene un límite de agua muy por debajo de lo que se necesita para que exista la vida.
Los investigadores situaron la actividad del agua que permite que el metabolismo y la reproducción tengan lugar en una escala de 1 a 0. El mínimo que requiere la vida terrestre es 0,585. El valor más alto estimado para las nubes de Venus es menos de 0.004 a unos 60 kilómetros del nivel del suelo. Eso es 150 veces más bajo. Si hay vida en las nubes de Venus, será extremadamente diferente a la que estamos acostumbrados en la Tierra.
Venus y Júpiter. Cortesía: NASA
El equipo también examinó la actividad del agua en las nubes de Marte y encontró que el valor allí es 0.537, todavía por debajo de los requisitos de habitabilidad pero mucho más cerca que Venus. Esto es similar al nivel que se encuentra en la estratosfera de la Tierra.
Júpiter, la gran sorpresa
La gran sorpresa parece ser Júpiter. Las nubes del planeta mantienen una actividad de agua que podría sustentar formas de vida similares a la Tierra en una amplia gama de temperaturas y altitudes. Las nubes de Júpiter marcan dos casillas de agua y temperaturas favorables para la vida, pero esto no significa que tengan todos los ingredientes para que la vida evolucione y prospere entre ellas.
El Dr. John Hallsworth, de la Queen’s University Belfast, dijo en un comunicado:
“Nuestra investigación muestra que las nubes de ácido sulfúrico en Venus tienen muy poca agua para que exista vida activa, según lo que sabemos de la vida en la Tierra. También hemos descubierto que las condiciones del agua y la temperatura dentro de las nubes de Júpiter podrían permitir que subsista la vida de tipo microbiano, asumiendo que existen otros requisitos como los nutrientes”.
Ilustración de nubes tormentosas de Júpiter captadas por la sonda Juno. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SwRI / MSSS / Gerald Eichstädt / Heidi N. Becker / Koji Kuramura
Es importante enfatizar que cuando hablamos de «vida», los humanos solo tenemos un ejemplo muy amplio y complejo, por lo que es posible que las formas de vida extraterrestre sean radicalmente diferentes de lo que podríamos esperar, requiriendo entornos radicalmente diferentes.
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El Dr. Hallsworth agregó:
“Este es un hallazgo oportuno dado que la NASA y la Agencia Espacial Europea acaban de anunciar tres misiones a Venus en los próximos años. Una de ellas tomará medidas de la atmósfera de Venus que podremos comparar con nuestro hallazgo”.
El equipo cree que este enfoque también podría usarse para evaluar la probabilidad de que existan condiciones para la vida en exoplanetas.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.
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