El sistema solar esconde muchos secretos que los científicos aún tratan de desentrañar. Para ayudar a arrojar luz sobre estos misterios, los investigadores están recurriendo a todo tipo de rocas espaciales que puedan contener pistas sobre la historia perdida del pasado de nuestro sistema solar.

Este enfoque ya está dando sus frutos: en octubre de 2023, la misión OSIRIS REx de la NASA descubrió agua y carbono -dos de los precursores de la vida en la Tierra- en el asteroide Bennu, de 4.500 millones de años de antigüedad.

Entre los miles de asteroides que pululan cerca de la órbita de la Tierra, los minimoons -pequeños cuerpos cósmicos, cuyas órbitas están parcialmente gobernadas por la Tierra y parcialmente por otros cuerpos del sistema solar- pueden ser los principales candidatos para conocer los orígenes del sistema solar, según Richard Binzel, profesor de ciencias planetarias del Massachusetts Institute of Technology.

Binzel dijo en un comunicado:

“Es probable que [los minimoons] hayan vivido una especie de experiencia de pinball en el sistema solar interior, siendo rebotados y empujados por los diferentes planetas. Finalmente se encontraron de forma que fueron tironeados hacia una órbita algo circular cerca de la Tierra”.

La relativa proximidad de los minimoons a la Tierra significa que viajar hasta ellos y tomar una muestra llevaría mucho menos tiempo y combustible que llegar a asteroides como Bennu. Aunque los científicos aún no están seguros de la procedencia de los minimoons, una de las principales teorías sugiere que se originaron en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.

Son como “cápsulas del tiempo”

Paul Abell, científico jefe de exploración de cuerpos pequeños de la NASA, dijo en un comunicado:

“Los asteroides cercanos a la Tierra de esta región, como Bennu o un minimoon, son ‘como cápsulas del tiempo’. Nos dan indicios de cómo era el sistema solar primitivo [y] cuáles eran las condiciones”.

Según los expertos, los asteroides cercanos a la Tierra son como cápsulas del tiempo que guardan secretos de la historia temprana del sistema solar. Unos compañeros temporales llamados “minimoons” pueden ser el mejor lugar para desenterrar estos secretos. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech

Por ejemplo, en 2019, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) recuperó muestras del asteroide Ryugu, con forma de diamante y situado a más de 322 millones de kilómetros de la Tierra. Análisis posteriores revelaron que la roca espacial contiene polvo estelar anterior a nuestro sistema solar, así como “orgánicos prebióticos”, incluidos varios aminoácidos utilizados por los seres vivos para construir proteínas que forman cosas como el cabello y los músculos.

La recogida de muestras de minimoons podría ayudar a mitigar algunos grandes problemas de la investigación actual sobre asteroides. En la mayoría de los casos, los científicos estudian trozos de asteroides que han caído en la Tierra en forma de meteoritos. Estos aún pueden enseñarnos acerca de la composición primitiva del sistema solar, pero pueden ser difíciles de analizar dependiendo del estado en que se encuentren, dijo Abell.

Abell agregó:

“Cuando un meteorito cae en la Tierra, ya está contaminado por la humedad y los gases de la atmósfera terrestre. Cuando se trata de moléculas orgánicas y agua -materiales más volátiles-, es muy importante ir a la fuente y averiguar qué contiene. Por eso nos gustaría hacer estas misiones de retorno de muestras, como OSIRIS REx”.

La nave OSIRIS-REx dejó la muestra de Bennu en la Tierra en septiembre, completando la primera misión con éxito de la NASA para recoger muestras de un asteroide lejano. El cohete se encuentra ahora en su próxima misión para explorar el asteroide Apofis y se espera que llegue en 2029, cuando la roca cósmica pase a menos de 19.800 millas (31.865 km) de nuestro planeta.

Por el momento, el éxito de la misión OSIRIS-REx ha inspirado a los científicos que planean las siguientes fases de la exploración cercana a la Tierra – y el próximo destino más fácil podría ser una minimoon, dicen los expertos.

Fuente: livesci

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com