Científicos han predicho que la Tierra será bombardeada por intensas tormentas solares el próximo año. La predicción indica que “alcanzaremos el máximo solar” en 2024, con llamaradas lo suficientemente fuertes como para paralizar Internet durante varias semanas.

Cada 11 años aproximadamente, el Sol atraviesa lo que se conoce como “máximo solar”, cuando aparecen en su superficie manchas oscuras de lo más extrañas.

Estas “manchas solares“, que pueden agruparse y formar lo que parece un archipiélago, están causadas por cambios masivos en el campo magnético de nuestra estrella.

También lanzan violentas explosiones de energía hacia la Tierra, provocando “tormentas solares” que pueden dañar los satélites e interrumpir Internet.

El máximo solar se produciría a inicios del 2024

Por desgracia, un nuevo estudio revela que este máximo solar se producirá antes de lo previsto, probablemente a principios de 2024.

La nueva previsión procede de un equipo de investigadores de India y contrasta con las últimas previsiones de la NASA, que sitúan su llegada a finales de 2025.

Los investigadores han descubierto una nueva relación entre el campo magnético del Sol y su ciclo de manchas solares, que puede ayudar a predecir cuándo ocurrirá el pico de actividad solar. Esta imagen del Observatorio de Dinámica Solar muestra el Sol con múltiples manchas solares, que parecen oscuras en comparación con su entorno. Crédito de imagen: HMI / SDO / NASA

El nuevo estudio ha sido dirigido por Dibyendu Nandi, físico del IISER Kolkata Center of Excellence in Space Sciences de Calcuta (India).

En su opinión, “no es posible predecir la intensidad y las consecuencias” de las tormentas solares con tanta antelación, pero deberíamos saber más a medida que se acerque el nuevo año.

Nandi dijo en un comunicado:

“Las tormentas más intensas pueden provocar a veces una degradación orbital catastrófica de los satélites en órbita terrestre baja e interrumpir servicios basados en satélites como las comunicaciones y las redes de navegación.

También pueden inducir fuertes perturbaciones en el campo geomagnético que desconecten las redes eléctricas situadas en regiones de alta latitud.

Por supuesto, también crean hermosas auroras, por lo que podemos esperar que 2024 sea un buen año para los cazadores de auroras”.

Una nueva forma de detectar el “máximo solar”

El Dr. Nandi y sus colegas han logrado idear una nueva forma de detectar el máximo solar, pero entenderlo requiere algunos conocimientos básicos sobre la estrella que da vida a nuestro sistema solar.

El Sol es una enorme bola de gas caliente cargado eléctricamente que se mueve generando un potente campo magnético, conocido oficialmente como campo dipolar.

Este campo dipolar -que se extiende de un polo al otro del Sol, como el de la Tierra- atraviesa un ciclo, denominado ciclo solar.

Aproximadamente cada 11 años, el campo magnético del Sol se invierte por completo, es decir, los polos norte y sur cambian de lugar.

Cada 11 años, el campo dipolar magnético del Sol (que se extiende de un polo al otro como el de la Tierra) cambia por completo, lo que significa que los polos norte y sur del Sol cambian de lugar. Crédito de imagen: NASA

Este ciclo solar afecta a la actividad de la superficie del Sol, incluidas las manchas solares oscuras provocadas por los campos magnéticos solares.

Los científicos pueden seguir el ciclo solar contando el número de manchas solares y el momento exacto en que aparecen, principalmente mediante satélites.

El principio de un ciclo solar de 11 años, cuando el Sol tiene menos manchas, se conoce como el mínimo solar, pero con el tiempo el número de manchas solares aumenta.

La mitad del ciclo solar es el máximo solar, cuando el Sol tiene el mayor número de manchas.

Es durante este máximo solar cuando se espera la meteorología espacial más violenta.

Los investigadores afirman que predecir con exactitud cuándo se producirá este máximo -y, por tanto, cuándo se producirá el clima espacial más violento en la Tierra- ha sido todo un reto.

Los científicos demuestran cómo las observaciones de la tasa de disminución del campo magnético dipolar del Sol pueden combinarse útilmente con observaciones de manchas solares para predecir cuándo alcanzaría su punto máximo el ciclo en curso. Su análisis sugiere que es más probable que el máximo del ciclo solar 25 ocurra a principios de 2024. Crédito de imagen: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society

El Dr. Nandi explica:

“Sabemos que los ciclos solares duran aproximadamente 11 años, pero esto es sólo una media.

Once años es una periodicidad media, lo que implica que se determina promediando los periodos individuales de todos los ciclos solares observados en la era moderna.

La duración de cada ciclo puede variar entre nueve y catorce años”.

Los científicos utilizaron sus nuevos conocimientos para predecir con exactitud cuándo se alcanzaría el máximo solar del ciclo actual: a principios de 2024.

Los investigadores afirman:

“Predecir el momento de máxima amplitud del ciclo de manchas solares es importante para calibrar cuándo se esperan las condiciones ambientales espaciales más adversas (meteorología espacial)”.

Los hallazgos de la nueva investigación en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com