Un sorprendente fenómeno ha sido captado en el espacio y presenciado por el Telescopio James Webb. Se trata de una una estrella que se encuentra a unos 5.600 años luz de distancia, y el ojo infrarrojo de Webb ha captado un detalle extraordinario: está rodeada de lo que parecen ser anillos concéntricos de luz que irradian hacia fuera.
Aunque los característicos picos de difracción de Webb no son “reales”, esos anillos concéntricos sí lo son, y hay una maravillosa y fascinante explicación para ellos.
La estrella es en realidad una pareja binaria de estrellas poco comunes en la constelación de Cygnus, y sus interacciones producen erupciones periódicas precisas de polvo que se expanden en forma de cáscaras en el espacio que rodea a la pareja a lo largo del tiempo.
Estas “cáscaras” de polvo brillan en el infrarrojo, lo que ha permitido que un instrumento tan sensible como el MIRI de Webb las resuelva con exquisito detalle.
La estrella es lo que se conoce como una binaria de viento en colisión, que consiste en una estrella de tipo Wolf-Rayet extremadamente rara, llamada WR 140, y una compañera caliente y masiva de tipo O – otro objeto raro.
Las estrellas Wolf-Rayet son muy calientes, muy luminosas y muy viejas, al final de su vida en la secuencia principal. Están muy mermadas en hidrógeno, son ricas en nitrógeno o carbono y pierden masa a un ritmo muy elevado.
Las estrellas de tipo O se encuentran entre las más masivas que se conocen, y también son muy calientes y brillantes; al ser tan grandes, su vida es increíblemente breve.
La imagen completa procesada por Judy Schmidt. Crédito: JWST / MIRI / Judy Schmidt
Las dos estrellas del sistema WR 140 tienen vientos estelares rápidos, que soplan hacia el espacio a unos 3.000 kilómetros por segundo. Por lo tanto, ambas pierden masa a un ritmo muy rápido. Hasta aquí todo normal, para ambas estrellas.
Las ondulaciones se extienden en el espacio desde este sistema binario: vastas cáscaras de gas, en su mayoría hidrógeno, que una de las compañeras evolucionadas ha desprendido, ahora iluminadas por el calor de las estrellas.
“Búrbujas”
Lo que se ve en la imagen de Webb es un poco como una serie de burbujas; el borde de cada cáscara de polvo es más visible porque se está viendo una concentración más densa de material debido a la perspectiva.
Well that’s bonkers 😬
The six-pointed blue structure is an artefact due to optical diffraction from the bright star WR140 in this #JWST MIRI image.
But red curvy-yet-boxy stuff is real, a series of shells around WR140.
Actually in space. Around a star.
HT @spacegeck 👍 https://t.co/6TLjfErL37
— Mark McCaughrean (@markmccaughrean) August 29, 2022
Dado que la órbita de la estrella binaria tiene un periodo de 7.94 años, la colisión del viento y la producción de polvo se producen como un reloj cada 7,94 años. Esto significa que se pueden contar los anillos de la nebulosa alrededor de la binaria, como los anillos de los árboles, para determinar la edad de la capa de polvo más externa visible.
Son visibles unos 20 anillos, lo que significa que se pueden ver unos 160 años de cáscaras de polvo en la imagen del Webb. El periastrón más reciente de WR 140 se observó en 2016.
En una estrella binaria, se denomina periastrón al punto en una órbita elíptica alrededor de una estrella se aproxima más al centro de la estrella. El punto de mayor separación se llama apastro.1 En la navegación astronómica se usa la órbita de capricornio para determinar las distancias relativas entre estrellas.
La observación de WR 140 por parte de Webb fue solicitada por un equipo dirigido por el astrofísico Ryan Lau, del Instituto de Ciencias Espaciales y Astronáuticas de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Un artículo sobre las observaciones está siendo preparado, así que es posible que estemos a punto de descubrir algo nuevo sobre esta fascinante y loca estrella.
Gracias por leernos. Te invitamos a seguirnos en nuestra Página de Facebook, para estar al tanto de todas las noticias que publicamos a diario. También puedes unirte a nuestro Grupo oficial de Facebook, y a nuestra comunidad en Telegram.
0 comentarios