El recientemente lanzado Telescopio Espacial James Webb de NASA podría realizar algo sin precedentes: revelar vida extraterrestre en planetas distantes, o mejor dicho detectar los rastros dejados por civilizaciones alienígenas, como por ejemplo la contaminación del aire, tal como ocurre en nuestro mundo; según informa un estudio publicado que aún no es revisado por pares.

No sería el tipo de primer contacto con extraterrestres que queremos. Pero podría ser del tipo que nos merecemos.

Webb podría detectar vida en mundos alienígenas

Lanzado en diciembre pasado, el telescopio Webb ha seguido encendiéndose y desplegando su conjunto de instrumentos altamente avanzados y protector solar, respectivamente. Ahora perfectamente posicionado en la órbita del segundo Punto de Lagrange (L2) más allá de la órbita terrestre del Sol, donde ya no se necesitan propulsores, Webb está alineando sus espejos dorados con forma de panal en preparación para la gira más impresionante del universo.

Y va a superar incluso al Telescopio Espacial Hubble.

Una capacidad que le faltaba al Hubble y que los científicos esperan de Webb es la primera captura directa de imágenes de mundos alienígenas en órbita de estrellas distantes. Si todas las condiciones son correctas, Webb podría incluso detectar señales de vida. Es una posibilidad emocionante, por lo que la detección de firmas biológicas en otros mundos ha sido un tema popular durante años.

Una imagen generada por computadora del ozono de la Tierra. Crédito: OMM

Aquí en nuestro sistema solar, un descubrimiento reciente de fosfina que acecha en la atmósfera de Venus llevó a algunos científicos a preguntarse si una forma de vida microbiana podría haberla creado. Y este descubrimiento condujo a una nueva propuesta para detectar vida vegetal. Dado que las plantas generan energía a través de la fotosíntesis, un proceso detectable en longitudes de onda infrarrojas, ya que la clorofila se traga la luz visible, un mundo alienígena exuberante con follaje podría registrarse en la matriz de Webb como un claro “borde rojo”, según un informe publicado en el sitio Universe Today.

Podemos detectar excesos industriales extraterrestres

Usando datos del telescopio Webb, los científicos en la Tierra podrían necesitar solo una imagen de un solo píxel de un mundo alienígena lejano para obtener suficiente información que sugiera fuertemente la presencia de vida biológica en el cosmos. Detectar vida más compleja, quizás inteligente, como la nuestra (o mejor), podría ser más complicado. Pero la mejor manera de adivinar cómo lo encontraríamos es examinando cómo aparecemos en la Tierra, pero desde el punto de vista del espacio.

Telescopio Espacial James Webb. Cortesía: NASA

Nuestra civilización libera cantidades masivas de calor residual de innumerables hogares y la producción interminable de múltiples industrias. Agregue a esto el brillo característico de la noche artificial durante la noche, y desde la órbita terrestre baja, nuestro planeta está lleno de actividad. Pero desde la distancia, estos signos de vida se vuelven más débiles, lo que significa que cualquiera que busque la presencia de humanos podría tener que escanear en busca de productos químicos.

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Crucialmente, la mejor manera de detectar una sociedad como la nuestra desde el espacio profundo es buscar los rastros de los productos químicos que producimos y lanzamos a la atmósfera, específicamente, compuestos que no se generarían en un planeta como el nuestro sin la industria humana.

Es irónico que el daño causado a nuestra biosfera por muchos de estos compuestos pueda ser la forma en que las civilizaciones extraterrestres en mundos distantes nos ven con su telescopio, pero también significa que podemos hacerles lo mismo, siempre que tengamos un telescopio con suficiente poder. Y ese podría ser el caso de James Webb.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

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