El espacio interestelar no está demasiado lejos. Ya hemos enviado dos sondas más allá de la heliosfera, la región donde el Sol domina con su viento solar. Nuestra incursión en el espacio entre las estrellas ha aportado nuevos conocimientos cruciales, pero sigue siendo demasiado limitada para proporcionar una comprensión profunda de nuestro lugar en la galaxia.

Un aspecto importante que ignoramos por completo es la forma de la heliósfera. El nombre sugiere una forma esférica, pero en realidad no estamos seguros de que lo sea. Los modelos sugieren que podría estar estirada, o incluso tener forma de media luna, en lugar de ser esférica. Los investigadores han estudiado la mejor manera de enviar una sonda para comprender la heliosfera.

Dra. Sarah A. Spitzer, primera autora del estudio y de la University of Michigan, dijo en un comunicado:

“Sin una misión de este tipo, somos como peces de colores intentando comprender la pecera desde dentro”.

El Dr. Marc Kornbleuth, investigador de la Boston University y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Queremos saber cómo protege la heliosfera a los astronautas y a la vida en general de la dañina radiación galáctica, pero eso es difícil de hacer cuando aún ni siquiera conocemos la forma de nuestro escudo”.

La radiación galáctica afecta a la forma de la heliósfera, haciéndola direccional. Está el lado de la nariz, en la dirección del movimiento solar, donde la heliósfera está más cerca del Sol. Y está la cola, que se extiende un poco como la estela de un barco. Una propuesta de misión en 2021 consideraba la posible dirección y asumía que una sonda a 45 grados de la nariz era la óptima. Este nuevo trabajo discrepa.

Spitzer y sus colegas hacen números con seis posibles trayectorias con la idea de maximizar los resultados científicos. Al fin y al cabo, se tardarían muchos años en salir de la heliosfera. Descubrieron que atravesar los flancos sería una posición ideal para estudiar el espacio interestelar y hacerse una mejor idea de la forma de la heliósfera.

Una futura misión de sondeo interestelar pretende viajar más allá de los confines del Sistema Solar. Crédito de imagen: ohn Hopkins Applied Physics Laboratory

Las dos naves espaciales que se encuentran en el espacio interestelar son las Voyager 1 y 2. No fueron diseñadas para este fin, sino para estudiar los planetas gigantes, por lo que su capacidad para estudiar el plasma interestelar ha sido limitada. Y no se alejan demasiado de la nariz. En la cola, el plasma interestelar podría inyectarse en la heliósfera. Pero no podemos estar seguros a menos que podamos verlo bien desde fuera.

Kornbleuth explica:

“Si quieres averiguar cuánto se extiende hacia atrás tu casa, salir por la puerta principal y hacer una foto desde la acera de enfrente probablemente no sea tu mejor opción. Lo mejor es salir por la puerta lateral para ver cuánto mide de delante a atrás”.

Spitzer agregó:

“Una futura misión de sonda interestelar será nuestra primera oportunidad de ver realmente nuestra heliosfera, nuestro hogar, desde el exterior, y de comprender mejor su lugar en el medio interestelar local”.

Voyager 1, que actualmente experimenta un importante problema informático, se ha alejado de nosotros unas 163 unidades astronómicas (UA). Una UA es la distancia Tierra-Sol y una sonda que siguiera el camino trazado por Spitzer y su equipo viajaría hasta 400 UA con la expectativa de que sobreviviera durante muchas décadas hasta las 1.000 UA.

Susan Lepri, catedrática de clima y ciencias espaciales e ingeniería de la University of Michigan y autora principal del estudio, dijo en un comunicado:

“Este análisis requirió mucha persistencia. Empezó siendo pequeño y creció hasta convertirse en un gran recurso para la comunidad”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Frontiers in Astronomy and Space Sciences.

Fuente: University of Michigan

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com