Los investigadores se preguntan si se trata de un nuevo cometa interestelar, debido a que se ha detectado un objeto que arroja gas en un grupo de asteroides cerca de Júpiter.

Científicos han detectado un objeto celeste con una extraña liberación de gases lejos del sol, como un cometa, durante un largo viaje a través de nuestro sistema solar que podría concluir en el espacio interestelar, dijo NASA en un comunicado.

El objeto gira temporalmente alrededor del Sol en un grupo de antiguos asteroides llamados troyanos, que están atrapados por la gravedad de Júpiter y se mueven a lo largo del planeta. Nuevas imágenes del Telescopio Espacial Hubble revelaron al intruso cósmico en su lugar de estacionamiento temporal, arrojando alegremente gas al espacio a pesar de su gran distancia del Sol.

Las simulaciones sugieren que el objeto se originó en el helado Cinturón de Kuiper más allá de Neptuno, y luego voló más cerca del Sol desde una «brigada» de cometas lanzados a una región entre Júpiter y Neptuno. El objeto, llamado «Centauro», solo permanecerá junto a Júpiter durante un par de años antes de que el planeta lo saque de la zona de Troya y obligue al objeto a ir hacia el sol, para futuras aventuras.

El cometa 2019 LD2 (ATLAS) visto por el telescopio espacial Hubble. Crédito: Telescopio espacial Hubble / Bryce Bolin

Fueron nuevas observaciones del Hubble revelaron la cubierta de gas y polvo, lo que confirma las sospechas anteriores de esta actividad detectada con el telescopio espacial Spitzer de la NASA días antes de la jubilación de Spitzer a principios de 2020.

Bryce Bolin, investigador líder del Hubble del California Institute of Technology, dijo en un comunicado de NASA:

“Solo el Hubble pudo detectar características similares a cometas activos a esta distancia con un detalle tan alto, y las imágenes muestran claramente estas características”.

Bolin señaló que la cola del Centauro tiene aproximadamente 640.000 kilómetros de longitud, que es un poco menos del doble de la distancia promedio entre la Tierra y nuestra Luna.

Bolin dijo que aunque este es el primer centauro visto en un grupo troyano, esta podría ser una parada en boxes normal para los objetos que se lanzan desde el sistema solar exterior al sistema solar interior, donde residen la Tierra y los otros planetas rocosos.

Las simulaciones por computadora del equipo sugieren que el objeto, más formalmente conocido como P/2019 LD2, voló cerca de Júpiter hace unos dos años. Luego, Júpiter hizo lo que suele hacer con los objetos pequeños, que fue lanzarlo en una nueva dirección; en este caso, el objeto aterrizó en el grupo de asteroides troyanos que conducen a Júpiter en su órbita en aproximadamente 703 millones de kilómetros.

P/2019 LD2 visto por el telescopio Hubble en 2021. (Wikimedia Commons)

Numerosos telescopios capturaron P/2019 LD2 en varias etapas de su viaje. El primero en detectarlo en junio de 2019 fue el sistema de telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) de la Universidad de Hawaii, y la actividad del cometa fue detectada por el astrónomo aficionado japonés Seiichi Yoshida.

Una vez que el objeto gira alrededor del Sol, las simulaciones sugieren un 90% de probabilidad de que la gravedad de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, recupere P/2019 LD2 en algún momento de los próximos 500.000 años. Entonces, el planeta puede expulsar el objeto del sistema solar para siempre, enviando P/2019 LD2 en un viaje de ida al espacio interestelar. Por supuesto, ese escenario asume que el cometa logra evitar chocar contra el Sol o algún otro planeta durante su viaje, o simplemente desintegrarse por el calor del Sol.