En los confines del Sistema Solar nos esperan muchos misterios, y es posible que la nave Voyager 1 que escapó de nuestro vecindario estelar haya detectado uno de esos enigmas: un zumbido tenue y persistente.
La nave espacial más lejana de la Tierra, la Voyager 1 de la NASA , se despidió del Sistema Solar hace casi una década, atravesando una puerta invisible a unos 17 mil millones de kilómetros de la Tierra y cruzando hacia el espacio interestelar. Desde entonces, ha seguido otros 4.8 mil millones de kilómetros y todavía está enviando datos a casa, lo que permite a los científicos sondear el espacio entre las estrellas.
En un artículo, publicado en la revista Nature Astronomy este lunes, los investigadores examinaron los datos transmitidos por el dispositivo Plasma Wave Subsystem (PWS) de la Voyager 1 durante su viaje, pero particularmente después de que atravesó la frontera del sistema solar.
El borde es un «borde» desordenado donde la influencia del Sol desaparece y comienza el medio interestelar. El medio se caracteriza típicamente como vacío, desolado y oscuro, pero el PWS en la Voyager 1 ha detectado un golpeteo bajo y constante contra su detector, «gotas de lluvia espaciales» cayendo suavemente sobre una ventana. Esas gotas significan que las ondas de plasma, o gas interestelar, son una compañía constante para la nave espacial.
Representación artística de la nave Voyager 1 cruzando el espacio interestelar. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Stella Koch Ocker, estudiante de doctorado de la Cornell University, dijo en un comunicado:
“Estamos detectando el zumbido tenue y persistente del gas interestelar. Es muy débil y monótono, porque está en un ancho de banda de frecuencia estrecho”.
Durante casi 1.6 mil millones de kilómetros, la Voyager 1 pudo escuchar el zumbido persistente y los investigadores creen que estas débiles ondas de plasma son distintas de otras detecciones realizadas en la vasta nada del espacio interestelar. Por ejemplo, a veces el Sol se pone de «mal humor» y hace erupción, escupiendo partículas al espacio. Los estallidos tienen una firma característica que James Cordes, un astrónomo de Cornell, lo compara con el estallido de un rayo.
Esas ráfagas se usaron una vez para determinar la densidad del plasma interestelar, pero este zumbido bajo y constante muestra que la Voyager está recopilando mucha información sin las explosiones solares.
Shami Chatterjee, científica investigadora de Cornell y coautora del artículo, dijo:
“Ahora sabemos que no necesitamos un evento fortuito relacionado con el Sol para medir el plasma interestelar”.
La Voyager 2 se lanzó en 1977 y llegó al espacio interestelar hace solo dos años. Crédito: NASA
Las misiones futuras al espacio interestelar ayudarían a aclarar lo que está sucediendo allí, y la NASA tiene planes para tal misión, factiblemente, en la década de 2030.
La Voyager 1 tiene una sonda hermana, la Voyager 2, que viaja fuera del Sistema Solar en una dirección diferente. En 2020, mientras se realizaban actualizaciones en una de las antenas de comunicaciones de Deep Space Network, la Voyager II vagaba por el espacio sola. En noviembre, se logró hacer «ping» (enviar un mensaje corto) a la nave espacial por primera vez en ocho meses y, afortunadamente, respondió un «hola».
La pareja de naves espaciales fue lanzada en agosto y septiembre de 1977 y se ha estado alejando de la Tierra desde entonces. La Voyager 2 dejó el Sistema Solar en 2018 en un punto completamente diferente a la Voyager 1. El cruce permitió a los investigadores investigar más a fondo la heliósfera, la burbuja gigante y protectora de viento solar que encapsula el sistema solar.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.
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