NASA habría detectado posibles evidencias vida en Venus en 1978, hace 42 años, pero el hallazgo pasó desapercibido.

La vida en Venus es todavía una posibilidad remota. Pero hay motivos para tomar la idea en serio. El 14 de septiembre, un equipo de científicos hizo un anuncio explosivo en la revista Nature Astronomy: usando telescopios, habían detectado fosfina, un gas tóxico propuesto durante mucho tiempo como un posible signo de vida microbiana extraterrestre, en la parte superior de la espesa atmósfera del planeta.

La detección fue un hito en la larga búsqueda de vida en otras partes del Sistema Solar, que ha centrado principalmente la atención en Marte y algunas lunas que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno.

Mientras tanto, Venus, caliente y venenosa, fue considerada durante mucho tiempo demasiado inhóspita para que algo sobreviviera. Pero ahora, investigando datos de archivo de la NASA, Rakesh Mogul, bioquímico de Cal Poly Pomona en California, y sus colegas han encontrado un indicio de fosfina captada por Pioneer 13, una sonda que llegó a Venus en diciembre de 1978.

Mogul y sus coautores estaban ampliamente familiarizados con los datos de las misiones, dijo.

“Entonces, para nosotros, fue el siguiente paso natural dar otra mirada a los datos. Como tal, después de consultar con mis coautores, identificamos los artículos científicos originales y rápidamente comenzamos a buscar compuestos de fósforo”.

Imagen en falso color del lado nocturno de Venus. Crédito: JAXA / PLANET-C Project Team

El descubrimiento, subido a la base de datos arXiv el 22 de septiembre y aún no revisado por pares, no les dice a los investigadores mucho más de lo que se informó en Nature Astronomy, aunque sí hace que la presencia de fosfina sea más seguro, dijeron.

Los datos de 1978 provienen del Large Probe Neutral Mass Spectrometer (LNMS), uno de varios instrumentos que descendieron a la atmósfera de Venus como parte de la misión Pioneer 13.

Pioneer 13 dejó caer una sonda grande (el LNMS) en las nubes de Venus; suspendida de un paracaídas, la sonda recopiló datos y los envió de regreso a la Tierra mientras caía en picado hacia su muerte robótica. (Tres sondas más pequeñas también cayeron desde Pioneer 13 sin paracaídas).

El LNMS tomó muestras de la atmósfera y pasó esas muestras por espectrometría de masas, una técnica de laboratorio estándar utilizada para identificar sustancias químicas desconocidas. Cuando los científicos describieron por primera vez los resultados del LNMS en la década de 1970, no hablaron de compuestos a base de fósforo como la fosfina, sino que se centraron en otras sustancias químicas.

Fosfina. Crédito: Wikimedia Commons

Cuando el equipo de Mogul volvió a examinar los datos del LNMS de las nubes media y baja de Venus (una posible zona habitable en el planeta), encontraron señales que se parecen mucho a la fosfina, escribieron los investigadores. Los científicos también encontraron evidencia definitiva de átomos de fósforo en la atmósfera, que probablemente provenían de un gas más pesado como la fosfina.

El LNMS no se construyó para cazar compuestos similares a la fosfina, y habría tenido dificultades para distinguir el gas de otras moléculas que tienen masas similares. Pero la muestra de Pioneer 13 tenía evidencia de alguna molécula presente en el gas que tenía la misma masa que la fosfina, en cantidades que coinciden con los niveles descritos en el artículo de Nature Astronomy.

Mogul dijo:

“Creo que la evidencia de [trazas de sustancias químicas que podrían ser firmas de vida] en los datos heredados se descartó porque se pensó que no podrían existir en la atmósfera”.

Otras sustancias halladas

Mogul y sus colegas también encontraron indicios de otras sustancias químicas que no deberían surgir de forma natural en las nubes de Venus: sustancias como el cloro, el oxígeno y el peróxido de hidrógeno.

“Creemos que esto es una indicación de químicas aún no descubiertas”, escribieron, “y / o químicas potencialmente favorables para la vida”.

Una imagen ultravioleta de Venus capturada por Mariner 10. Crédito: NASA

Lo que se necesita, escribieron, es una exploración más profunda y sostenida de Venus.

Mogul dijo:

“Necesitamos un enfoque más sostenido para la exploración como el de Marte”.

La NASA y las agencias espaciales europeas, indias y rusas tienen planes para las sondas Venus que podrían ser útiles, dijo.

Mogul agregó:

“Sin embargo, al considerar la habitabilidad pasada, actual y futura de Venus, necesitaríamos estudios químicos y geológicos a más largo plazo para comprender las fuentes de cualquier [anomalía] química potencial en las nubes. Esto podría provenir de sondas orbitales, sondas suspendidas en globos en las nubes y / o sondas de aterrizaje termoestables”.

Esta noticia nos hace recordar a la pasada revelación del ex científico de NASA, Gilbert Levin, quien aseguró que el año 1976 la misión Viking encontró vida en Marte. [Leer más]

Es extraño que en los dos planetas vecinos más prometedores para la vida extraterrestre existe cierta polémica relacionada… ¿Acaso nos ocultaron información valiosa durante muchas décadas? 

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Astronomy.

Vía: sciencealert