Una nueva investigación sugiere que pueden existir millones de planetas habitables en la Vía Láctea, la misma galaxia en que vivimos. Eso significa la posibilidad de que mucha vida exista allí fuera.
Un nuevo análisis de los datos de Kepler muestra que un tercio de las pequeñas estrellas llamadas enanas M podrían albergar vida.
El Sol es una estrella ordinaria, pero no es el único tipo de estrella que existe. La mayoría de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M (a veces llamadas enanas rojas), mucho más pequeñas y rojas que el Sol, y muchas de ellas podrían albergar vida, según revela un nuevo estudio.
Un nuevo análisis de los datos de la misión Kepler, dedicada a la búsqueda de planetas, muestra que un tercio de los planetas que rodean a las enanas M podrían ser aptos para la vida, lo que significa que probablemente haya cientos de millones de planetas habitables sólo en la Vía Láctea.
Para el análisis, los astrónomos de la University of Florida incorporaron nueva información del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que mide con precisión las distancias y los movimientos de las estrellas, para afinar las mediciones de las órbitas de los exoplanetas. Los investigadores querían precisar un parámetro de cada órbita conocido como excentricidad, una medida de lo alargada que es la trayectoria del planeta alrededor de su estrella.
Sheila Sagear, estudiante graduada en astronomía en la University of Florida y autora principal del estudio, dijo en un conunicado:
“La distancia es realmente la pieza clave de la información que nos faltaba antes y que nos permite hacer este análisis ahora”.
Mundos habitables más allá de la Tierra
Los planetas alrededor de enanas M con grandes excentricidades -órbitas muy alargadas y ovaladas- acaban fritos por la estrella si están lo suficientemente cerca, en un proceso llamado calentamiento de marea. El calentamiento de marea se debe a que la órbita del planeta es alargada, lo que provoca el estiramiento y la presión de la gravedad de la estrella. Al igual que cuando nos frotamos las manos, todo ese movimiento produce calor por fricción. Si hay demasiado calor, el planeta pierde el agua y las posibilidades de que la vida evolucione en su superficie. (Dado que es necesaria para la vida tal y como la conocemos, el agua suele ser el centro de atención en la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra).
Un planeta rocoso orbita una pequeña estrella roja conocida como enana roja, el tipo de estrella más común en la galaxia. Crédito de imagen: Pixabay
Si un planeta alrededor de una enana M estuviera más lejos, esa distancia podría evitar el tormento por calentamiento de marea – pero, entonces el planeta sería demasiado frío, careciendo del calor necesario para la vida. Por lo tanto, los exoplanetas alrededor de enanas M deben vivir cerca de sus estrellas para tener siquiera una oportunidad de ser lo suficientemente cálidos para la vida, lo que los pone en riesgo de calentamiento por mareas si su órbita no es un círculo limpio.
Sarah Ballard, astrónoma de la University of Florida y coautora del estudio, dijo en un comunicado:
“Sólo en estas estrellas pequeñas la zona de habitabilidad está lo suficientemente cerca como para que estas fuerzas de marea sean relevantes”.
Zona Ricitos de Oro
Con sus mediciones nuevas y mejoradas de una serie de exoplanetas descubiertos por el telescopio espacial Kepler, Sagear y Ballard descubrieron que dos tercios de los planetas alrededor de enanas M se quebrarían por el calor de sus estrellas anfitrionas, reduciendo sus posibilidades de habitabilidad. Pero eso deja a un tercio de los planetas en la llamada zona Ricitos de Oro, donde teóricamente podría existir agua líquida y la posibilidad de vida. Las probabilidades de que un planeta tenga una órbita circular estable en la zona Ricitos de Oro también aumentaban si tenía otro pal exoplanetario alrededor de la misma estrella.
Sagear dijo en un comunicado:
“Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, porque las miradas se están dirigiendo hacia esta población de estrellas.
Estas estrellas son objetivos excelentes para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que pueda haber agua líquida y, por tanto, el planeta podría ser habitable”.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados el 30 de mayo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Crédito imagen de portada: depositphotos.com
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