Un equipo de científicos planetarios tienen una hipótesis fascinante sobre la luna más pequeña de Saturno, Mimas, de la que dicen que puede albergar un océano subterráneo “sigiloso” que ha estado oculto a nuestras mejores observaciones.
La Dra. Alyssa Rhoden, científica principal del Southwest Research Institute, dijo en un comunicado de prensa:
“La misión Cassini de NASA en Saturno identificó una curiosa libración, u oscilación, en la rotación de Mimas, que a menudo apunta a un cuerpo geológicamente activo capaz de albergar un océano interno”.
Traducción: El bamboleo de Mimas parece sugerir que podría contener un océano bajo su superficie helada.
Rhoden es una de las autoras de un nuevo artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters sobre la tentadora hipótesis centrada en la luna más pequeña e interior de Saturno, que, según admitió bromeando, se parece “mucho a la Estrella de la Muerte de La Guerra de las Galaxias” debido a Herschel, su enorme cráter de impacto.
El toque de Mimas
Si los científicos pueden demostrar que Mimas tiene un océano, representaría “una nueva clase de pequeños mundos oceánicos ‘sigilosos’ con superficies que no delatan la existencia del océano”, dijo Rhoden en el comunicado.
La superficie llena de cráteres de Mimas (izquierda) sugiere una historia fría, pero sus libraciones descartan un interior homogéneo. Más bien, Mimas debe tener una hidrósfera rocosa interior y exterior, que podría incluir un océano líquido (Opción A) o estar completamente congelada con un núcleo de forma irregular (Opción B). Un océano proporciona un mejor ajuste a la fase de la libración, pero es difícil de reconciliar con la geología de Mimas. Crédito: NASA / JPL / SSI / SwRI
Rhoden ha trabajado con la investigadora planetaria Adeene Denton, antigua alumna de Perdue que ahora se está doctorando en la Universidad de Arizona, donde trabajaba el científico, y ambos admiten que aún queda mucho por averiguar, especialmente si son capaces de reforzar la teoría del océano de Mimas.
Denton dijo en el comunicado:
“Si Mimas tiene un océano en la actualidad, la capa de hielo se ha ido adelgazando desde la formación de Herschel, lo que también podría explicar la falta de fracturas en Mimas.
Si Mimas es un mundo oceánico emergente, eso pone importantes restricciones a la formación, evolución y habitabilidad de todas las lunas de tamaño medio de Saturno”.
Una luna saturniana cualquiera puede parecer un lugar extraño para la habitabilidad, pero con las recientes incursiones en la investigación de exoplanetas habitables centradas en las masas de agua como hogares para la vida potencial, el descubrimiento de un océano en ese cuerpo celeste distante dentro de nuestro Sistema Solar podría ser masivo.
Como señaló Rhoden, este descubrimiento podría significar que otras lunas que rodean Saturno e incluso Urano también podrían albergar vida, pero insistió en la necesidad de seguir investigando para resolver esta intrigante cuestión.
Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Geophysical Research Letters.
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