Una revelación sorprendente ha dejado boquiabiertos a los científicos: el hielo de Europa, la luna de Júpiter, brilla en la oscuridad.

Mientras la luna helada orbita Júpiter, recibe un implacable golpe de radiación. Júpiter golpea la superficie de Europa día y noche con electrones y otras partículas, bañándola en radiación de alta energía. Pero a medida que estas partículas golpean la superficie de la luna, también pueden estar haciendo algo de otro mundo: que Europa brille en la oscuridad.

Una nueva investigación de científicos del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de NASA en el sur de California detalla por primera vez cómo se vería el resplandor y qué podría revelar sobre la composición del hielo en la superficie de Europa. Los diferentes compuestos salados reaccionan de manera diferente a la radiación y emiten su propio brillo único. A simple vista, este resplandor se vería a veces ligeramente verde, a veces ligeramente azul o blanco y con diferentes grados de brillo, según el material que sea.

Los científicos usan un espectrómetro para separar la luz en longitudes de onda y conectar las distintas «firmas», o espectros, a diferentes composiciones de hielo. La mayoría de las observaciones que utilizan un espectrómetro en una luna como Europa se toman utilizando la luz solar reflejada en el lado diurno de la luna, pero estos nuevos resultados muestran cómo se vería Europa en la oscuridad.

Superficie helada de Europa. Crédito: NASA / JPL / University of Arizona

Murthy Gudipati del JPL, y autor principal de la investigación, dijo en un comunicado:

“Pudimos predecir que este resplandor de hielo en la noche podría proporcionar información adicional sobre la composición de la superficie de Europa. La forma en que esa composición varía podría darnos pistas sobre si Europa alberga condiciones adecuadas para la vida”.

Eso es porque Europa tiene un océano interior global masivo que podría filtrarse a la superficie a través de la gruesa corteza de hielo de la luna. Al analizar la superficie, los científicos pueden aprender más sobre lo que hay debajo.

Europa brillando en la oscuridad

Los científicos han inferido ene observaciones anteriores que la superficie de Europa podría estar hecha de una mezcla de hielo y sales comúnmente conocidas en la Tierra, como sulfato de magnesio (sal de Epsom) y cloruro de sodio (sal de mesa). La nueva investigación muestra que la incorporación de esas sales en el hielo de agua en condiciones similares a las de Europa y la explosión de radiación produce un brillo.

Eso no fue una sorpresa. Es fácil imaginar una superficie irradiada brillando. Los científicos saben que el brillo es causado por electrones energéticos que penetran en la superficie, energizando las moléculas debajo. Esas moléculas liberan energía como luz visible.

Bryana Henderson de JPL, y coautora de la investigación, dijo en un comunicado:

“Pero nunca imaginamos que veríamos lo que terminamos viendo. Cuando probamos nuevas composiciones de hielo, el brillo se veía diferente. Y todos lo miramos un rato y luego dijimos: ‘¿Esto es nuevo, verdad? ¿Definitivamente es un brillo diferente?’ Así que lo apuntamos con un espectrómetro, y cada tipo de hielo tenía un espectro diferente”.

Representación artística de la misión Europa Clipper. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Una luna que es visible en un cielo oscuro puede no parecer inusual; vemos nuestra propia Luna porque refleja la luz solar. Pero el brillo de Europa es causado por un mecanismo completamente diferente, dijeron los científicos. Imagínese una luna que brilla continuamente, incluso en su lado nocturno, el lado opuesto al Sol.

Misiones como Europa Clipper ayudarán a contribuir al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar la vida tal como la conocemos. Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un reconocimiento detallado de Europa e investigará si la luna helada, con su océano subsuperficial, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Astronomy.

Vía: phys.org