Una supererupción en el volcán Yellowstone hace 2.1 millones de años tuvo lugar en el transcurso de décadas, en lugar de un solo evento explosivo que duró horas o días, encontraron los investigadores.

El vulcanólogo Colin Wilson, de la Victoria University of Wellington en Nueva Zelanda, ha analizado los depósitos de una antigua supererupción en Yellowstone para comprender exactamente cómo se expulsó el magma y la ceniza del volcán.

El trabajo de Wilson en el evento, que creó Huckleberry Ridge Tuff, ha aparecido en Caldera Chronicles, una columna semanal publicada por el Yellowstone Volcano Observatory, que es parte del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).

Wilson y sus colegas se han centrado en la erupción en la que se vieron columnas de ceniza que se elevaban kilómetros hacia la atmósfera, con flujos piroclásticos, una masa de cenizas, gas y fragmentos de lava increíblemente calientes y de rápido movimiento, que se extendían hasta 160 kilómetros desde la fuente.

Colin Wilson, vulcanólogo de Victoria University of Wellington en Nueva Zelanda y autor de la investigación. Cortesía: Otago Daily Times

Wilson escribió:

“Se evacuó tanto magma que la superficie del suelo alrededor de los respiraderos de la erupción colapsó para formar una caldera de 100 x 50 km que se encuentra entre las más grandes de la Tierra. Los depósitos de caída de la columna de erupción todavía se pueden encontrar en la mayor parte de la mitad occidental de la colindancia [EE.UU.], y los restos de ignimbrita se extienden desde Big Sky, Montana, hasta Idaho Falls, Idaho”.

Al estudiar las capas de depósitos de esta erupción, Wilson y sus colegas han podido reconstruir una línea de tiempo de los eventos que tuvieron lugar en el volcán hace más de dos millones de años.

Sus hallazgos muestran que hubo intervalos de tiempo entre eventos eruptivos. En una capa había pasado suficiente tiempo para que la nieve cayera y los sistemas climáticos recogieran la ceniza y la volvieran a depositar.

La investigación

Los investigadores identificaron tres «unidades de ignimbrita» principales: láminas de depósitos volcánicos, cada una de las cuales se habría depositado en el transcurso de los días. A partir de estas unidades, pudieron calcular que el volcán entró en erupción, se detuvo, se enfrió y luego volvió a entrar en erupción. El tiempo entre los dos primeros eventos fue probablemente de varios meses, dijo Wilson. Pasarían años, si no décadas, antes de que ocurriera el próximo evento eruptivo, con los depósitos indicando que hubo un período de enfriamiento mucho más largo antes de que se formara la siguiente unidad de ignimbrita.

Yellowstone. Crédito: Nicolasintravel / Unsplash

Dijo que si los humanos hubieran estado presentes para esta erupción, no habrían presenciado una erupción enorme, sino varios eventos más pequeños durante muchos años.

Wilson escribió en su investigación:

“Incluso cuando los grandes volúmenes de material estaban en erupción para generar las unidades de ignimbrita y sus depósitos de caída generalizados asociados, la erupción se detuvo dos veces, ambas veces por períodos que, aunque geológicamente insignificantes, habrían sido muy relevantes para los intereses humanos, a través de impactos de repetidos peligros e interrupciones en los esfuerzos de recuperación”.

Comprender cómo ocurren las supererupciones en el volcán Yellowstone es importante para la preparación para desastres. La última erupción de formación de caldera tuvo lugar hace más de 640.000 años, mientras que la actividad volcánica más reciente se produjo en forma de flujos de lava riolítica hace unos 70.000 años.

A principios de este año, un equipo de investigadores anunció que había descubierto la erupción más grande que jamás haya tenido lugar en Yellowstone, un evento enorme y explosivo que tuvo lugar hace unos 8.7 millones de años y que cubrió un área del tamaño de Nueva Jersey con vidrio volcánico. Esta misma investigación mostró que las erupciones en Yellowstone se han ido haciendo más pequeñas con el tiempo, lo que podría sugerir que la actividad de puntos calientes en el área «podría estar disminuyendo».

Wilson dijo que sus hallazgos en Huckleberry Ridge Tuff tienen implicaciones para futuras erupciones.

Wilson escribió:

“Estos hallazgos cambian la forma en que pensamos sobre las explosiones masivas de Yellowstone; en lugar de eventos grandes individuales, pueden estar compuestos de múltiples eventos más pequeños, y esto tendría implicaciones significativas para nuestra comprensión de estas erupciones y su impacto en el paisaje”.

La investigación ha sido publicada en Caldera Chronicles del USGS.

Imagen de portada: Escena de la película «2012». Crédito: Columbia Pictures

Vía: newsweek