La Tierra es un oasis de vida en la inmensidad del cosmos, no cabe duda, pero hasta ahora solo hemos podido teorizar en qué otros mundos del sistema solar la vida alienígena podría prosperar. Con los recientes anuncio de posible vida en Venus y la posibilidad latente en el subsuelo de Marte, ahora podemos pensar más allá y cuestionar algunos datos del pasado.

La biosfera de la Tierra contiene todos los ingredientes conocidos necesarios para la vida tal como la conocemos. En términos generales, estos son: agua líquida, al menos una fuente de energía y un inventario de elementos y moléculas biológicamente útiles.

Pero el reciente descubrimiento de fosfina posiblemente biogénica en las nubes de Venus nos recuerda que al menos algunos de estos ingredientes también existen en otras partes del Sistema Solar. Entonces, ¿dónde están los otros lugares más prometedores para la vida alienígena?

Marte

Visa de Marte y el hielo en sus polos. Crédito: NASA

Marte es uno de los mundos más parecidos a la Tierra del Sistema Solar. Tiene un día de 24.5 horas, casquetes polares que se expanden y contraen con las estaciones, y una gran variedad de características de la superficie que fueron esculpidas por el agua durante la historia del planeta.

La detección de un lago debajo de la capa de hielo del polo sur y el metano en la atmósfera marciana (que varía con las estaciones e incluso la hora del día ) hacen de Marte un candidato muy interesante para la vida.

El metano es importante ya que puede producirse mediante procesos biológicos. Pero la fuente real del metano en Marte aún no se conoce.

Es posible que la vida haya ganado un lugar, dada la evidencia de que el planeta alguna vez tuvo un entorno mucho más benigno. En la actualidad, Marte tiene una atmósfera seca y muy fina compuesta casi en su totalidad por dióxido de carbono.

Esto ofrece escasa protección contra la radiación solar y cósmica. Si Marte ha logrado retener algunas reservas de agua debajo de su superficie, no es imposible que todavía exista vida.

Europa

Europa es uno de los lugares más prometedores para hallar vida. Precisamente bajo su gruesa capa de hielo podría ocultarse un océano de agua. Crédito: NASA

Europa fue descubierta por Galileo Galilei en 1610, junto con las otras tres lunas más grandes de Júpiter. Es un poco más pequeña que la luna de la Tierra y orbita al gigante gaseoso a una distancia de unos 670.000 km una vez cada 3.5 días.

Europa está constantemente comprimida y estirada por los campos gravitacionales en competencia de Júpiter y las otras lunas galileanas, un proceso conocido como flexión de mareas.

Se cree que la luna es un mundo geológicamente activo, como la Tierra, porque la fuerte flexión de las mareas calienta su interior rocoso y metálico y lo mantiene parcialmente fundido.

La superficie de Europa es una vasta extensión de hielo de agua. Muchos científicos piensan que debajo de la superficie congelada hay una capa de agua líquida, un océano global, que no se congela debido al calor que se flexiona y que puede tener más de 100 km de profundidad.

La evidencia de este océano incluye géiseres que hacen erupción a través de grietas en la superficie del hielo, un campo magnético débil y un terreno caótico en la superficie, que podría haber sido deformado por las corrientes oceánicas que se arremolinaban debajo. Este escudo helado aísla el océano subsuperficial del frío extremo y el vacío del espacio, así como de los feroces cinturones de radiación de Júpiter.

En el fondo de este mundo oceánico es concebible que encontremos respiraderos hidrotermales y volcanes del fondo del océano. En la Tierra, tales características a menudo sustentan ecosistemas muy ricos y diversos.

Encelado

Como Europa, Encelado es una luna cubierta de hielo con un océano subterráneo de agua líquida. Encelado orbita Saturno y llamó la atención de los científicos por primera vez como un mundo potencialmente habitable después del descubrimiento sorpresa de enormes géiseres cerca del polo sur de la luna.

14 hours watching the plume at Saturn’s moon Enceladus, our last dedicated observation of this singular scene https://t.co/EqLPb6MsbO pic.twitter.com/hW3BVUExcz

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) September 10, 2017

Estos chorros de agua escapan de grandes grietas en la superficie y, dado el débil campo gravitacional de Encelado, se esparcen al espacio. Son una clara evidencia de una reserva subterránea de agua líquida.

No solo se detectó agua en estos géiseres, sino también una serie de moléculas orgánicas y, lo que es más importante, pequeños granos de partículas de silicato rocoso que solo pueden estar presentes si el agua del océano subterráneo estaba en contacto físico con el fondo del océano rocoso a una temperatura de al menos 90 ˚C .

Esta es una evidencia muy sólida de la existencia de respiraderos hidrotermales en el fondo del océano, que proporcionan la química necesaria para la vida y fuentes de energía localizadas.

Titán

La atmósfera de Titán lo muestra como una bola naranja. Crédito: NASA

Titán es la luna más grande de Saturno y la única luna del Sistema Solar con una atmósfera sustancial. Contiene una espesa neblina naranja de moléculas orgánicas complejas y un sistema meteorológico de metano en lugar de agua, con lluvias estacionales, períodos secos y dunas de arena en la superficie creadas por el viento.

La atmósfera se compone principalmente de nitrógeno, un elemento químico importante que se utiliza en la construcción de proteínas en todas las formas de vida conocidas. Las observaciones de radar han detectado la presencia de ríos y lagos de metano y etano líquidos y posiblemente la presencia de criovolcanes, características similares a volcanes que hacen erupción de agua líquida en lugar de lava.

Esto sugiere que Titán, como Europa y Encelado, tiene una reserva subterránea de agua líquida.

A una distancia tan enorme del Sol, las temperaturas de la superficie de Titán son de -180 ˚C, demasiado frías para el agua líquida. Sin embargo, los abundantes productos químicos disponibles en Titán han generado especulaciones de que podrían existir allí formas de vida, potencialmente con una química fundamentalmente diferente a la de los organismos terrestres.

Fuente: The Conversation