El asteroide denominado 130 Elektra ha sido identificado como el primer sistema cuádruple detectado. Un equipo de astrónomos ha informado que se trata de una roca espacial de 257 kms de ancho que viene acompañada con tres lunas compañeras más pequeñas. Elektra fue detectado por primera vez en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte en 1873.
Un asteroide que fue descubierto en el siglo XIX ahora ha sido identificado como el primer sistema cuádruple jamás detectado.
Llamada 130 Elektra, los astrónomos han descubierto que la roca espacial de 257 kms de ancho tiene tres lunas compañeras más pequeñas.
No es raro que los asteroides tengan cuerpos de satélites que los acompañen (de los 1.100.000 descubiertos, se sabe que más de 150 de ellos tienen al menos una luna), pero no siempre es fácil detectarlos.
Elektra se detectó por primera vez en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte en 1873. Sin embargo, no fue hasta 130 años después que se vio su primera luna, y tomó hasta 2014 ver evidencia de la segunda.
En la imagen, una representación artística del asteroide 130 Elektra y sus tres lunas. La roca espacial se detectó por primera vez en el cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte en 1873.
Difíciles de detectar
La razón por la que son tan difíciles de detectar es porque los asteroides son pequeños y tienen poca luz, por lo que cualquier cuerpo en órbita más pequeño es más débil y es probable que su asteroide principal lo eclipse en gran medida.
No solo eso, sino que cuanto más cerca está la luna del asteroide, más difícil es verlo, de la misma manera que es difícil detectar exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas.
Un equipo de astrónomos dirigido por Anthony Berdeu, del National Astronomical Research Institute of Thailand, hizo el descubrimiento.
“Elektra es el primer sistema cuádruple jamás detectado. Esta nueva detección muestra que los algoritmos de procesamiento y reducción de datos dedicados que modelan la física de los instrumentos pueden ampliar aún más sus límites de contraste”.
Tres lunas compañeras
Las tres lunas de Elektra han sido nombradas S/2003 (130) 1, S/2014 (130) 1 and S/2014 (130) 2.
El primero tiene 6 km de ancho y orbita Elektra a una distancia promedio de alrededor de 1.300 km, mientras que el segundo tiene solo 2 km de ancho y tiene una distancia orbital promedio de 500 km.
Las tres lunas de Elektra han sido nombradas S/2003 (130) 1, S/2014 (130) 1 y S/2014 (130) 2.
La luna recién descubierta es más pequeña y aún más cercana, mide 1.6 km de ancho y orbita a una distancia promedio de alrededor de 340 km.
S/2014 (130) 2 orbita alrededor de su cuerpo principal cada 16.3 horas y es 15.000 veces más débil que Elektra.
Lo que hizo que el descubrimiento fuera aún más notable es que utilizó el mismo conjunto de datos que permitió a los astrónomos descubrir la segunda luna de Elektra.
El equipo de astrónomos tomó datos de archivo del instrumento SPHERE adjunto al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile para hacer su observación.
Los investigadores escribieron en su artículo:
“El descubrimiento del primer sistema de asteroides cuádruples abre ligeramente el camino para comprender los mecanismos de formación de estos satélites”.
Esperan que su investigación pueda conducir al descubrimiento de otras lunas de asteroides débiles y difíciles de ver en el futuro.
Los hallazgos de la investigación han sido pulicados en The Astrophysical Journal Letters.
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