En el año 2025, los majestuosos anillos de Saturno dejarán de ser visibles desde la Tierra. Debido a la inclinación del planeta, los anillos aparecerán de lado y desaparecerán de la vista.

Se acaba el tiempo para echar un último vistazo a los anillos de Saturno, ya que sólo quedan 18 meses para que desaparezcan de nuestra vista.

La NASA ha confirmado que los observadores de estrellas tienen hasta 2025 para contemplar las emblemáticas estructuras antes de que Saturno se incline hacia el borde de la Tierra, convirtiendo los vastos anillos en una línea casi invisible.

Los anillos de Saturno son estructuras enormes que se extienden entre 70.000 y 140.000 km en algunos puntos. Sin embargo, en comparación, son casi delgados como el papel, con sólo 10 metros de altura en los anillos principales, lo que hace que desaparezcan cuando se observan de perfil.

No, no desaparecerán para siempre

Sin embargo, los anillos no desaparecerán para siempre, sino que volverán a inclinarse hacia la Tierra durante la siguiente fase de la órbita de Saturno, que dura 29 años.

Debido a la inclinación de su órbita, Saturno se tambalea ligeramente hacia y desde el Sol a lo largo de su periodo orbital. Esto significa que, durante un breve periodo cada 13.7 a 15.7 años, la Tierra ve perfectamente el planeta de perfil.

A 1.200 millones de km de distancia, esto hace que los anillos parezcan desvanecerse desde nuestra perspectiva.

En la actualidad, los anillos de Saturno están inclinados hacia abajo, hacia la Tierra, en un ángulo de 9 grados, y en 2024 ese ángulo se habrá reducido a sólo 3.7 grados.

La última vez que se produjo este raro acontecimiento astronómico fue en septiembre de 2009, y antes no había ocurrido desde febrero de 1996.

Los astrónomos no volverán a tener la oportunidad de ver Saturno desde esta perspectiva única hasta octubre de 2038.

Saturno siguiendo el cruce del lugar de los anillos en 1996 (abajo a la izquierda) hasta el año 2000, visto por el Hubble. Crédito de imagen: NASA and The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

El paso de la Tierra por el borde de visión podría hacer imposible ver los anillos de Saturno, pero los astrónomos afirman que será un momento excelente para observar algunas de las 156 lunas del planeta.

Después de pasar por el borde de visión, los anillos de Saturno volverán rápidamente a la vista cuando el polo sur del planeta se incline hacia la Tierra. De este modo, la parte inferior de los anillos quedará a la vista de la Tierra, algo que no se veía desde hacía más de una década y media.

Los anillos seguirán haciéndose más visibles hasta 2032, cuando Saturno alcance su máxima inclinación para alejarse de la Tierra.

¿De qué están compuestos los anillos de Saturno?

Los anillos de Saturno están formados principalmente por trozos de hielo, roca y polvo que han quedado atrapados por la atracción gravitatoria del planeta.

Aunque algunas de las partículas son diminutas -no más grandes que granos de arena-, algunos de los trozos de hielo pueden ser tan grandes como una casa y unos pocos son incluso tan grandes como montañas.

Los próximos 18 meses son la última oportunidad de ver los anillos de Saturno antes de que desaparezcan de la vista debido a la inclinación del planeta. Crédito de imagen: NASA

Actualmente se cree que los anillos se formaron a partir de los restos destrozados de cometas, asteroides y lunas que fueron despedazados por la poderosa gravedad de Saturno.

El momento exacto en que se formaron sigue siendo un tema de debate entre los astrónomos, con teorías opuestas que sugieren que son tan antiguos como el sistema solar o relativamente jóvenes.

Aunque esta vez la desaparición de los anillos de Saturno sólo será temporal, los científicos advierten de que algún día podrían desaparecer para siempre.

La sonda Cassini de la NASA, que voló 22 veces a través de los anillos de Saturno antes de su inmersión mortal en el planeta en 2017, descubrió que los anillos estaban desapareciendo al “ritmo del peor escenario posible”.

Cassini descubrió que los anillos perdían entre 400 kg y 2.800 kg de masa cada segundo.

El Dr. James O’Donoghue, científico planetario de la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), dijo en un comunicado:

“Todavía estamos intentando averiguar con exactitud a qué velocidad se están erosionando”.

En un fenómeno conocido como “lluvia de anillos”, la radiación del Sol hace que las partículas de la atmósfera adquieran carga eléctrica.

Y para quienes se sientan preocupados, la temporal desaparición de los anillos de Saturno no es del todo mala. En realidad, es una buena oportunidad para intentar captar las lunas del sistema de Saturno y obtener una vista verdaderamente única de ellas, al menos durante la próxima década y media.

[H/T: Sky at Night]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com