Un asteroide de 100 metros de ancho pasó a solo 70.000 kilómetros de la Tierra este jueves. Fue descubierto por el sistema de sondeo brasileño SONEAR hace solo unos días, y su presencia se anunció apenas unas horas antes de que pasara cerca de nuestro planeta.
La falta de advertencia muestra la rapidez con la que los asteroides potencialmente peligrosos pueden colarse sobre nosotros.
El asteroide, designado de manera tranquilizadora OK 2019, no es una amenaza para la Tierra en este momento. Sin embargo, 2019 OK y otros asteroides cercanos a la Tierra representan un verdadero riesgo.
La explosión de Tunguska en 1908 y el meteoro de Chelyabinsk en 2013 fueron equivalentes a grandes explosiones nucleares, y en las circunstancias equivocadas, un impacto de meteorito podría devastar una ciudad.
Buscando objetos peligrosos
Los astrónomos son muy conscientes de los riesgos que representan los asteroides que golpean la Tierra. Se pueden encontrar cráteres de meteoros en todo el mundo, y algunos ejemplos relativamente recientes incluyen Wolfe Creek en el norte de Australia y el imaginativamente llamado Meteor Crater en Arizona.
Un enorme impacto de asteroide hace 65 millones de años cerca de Chicxulub en el México moderno inició la caída de los dinosaurios.
En consecuencia, los astrónomos de todo el mundo han dedicado un esfuerzo considerable para determinar el nivel de amenaza que representan los asteroides cercanos a la Tierra, y para identificar asteroides individuales que podrían representar una amenaza significativa.
Las inspecciones de asteroides incluyen Pan-STARRS, ATLAS, SONEAR (que detectó 2019 OK) y la búsqueda de Catalina Sky.
Los asteroides suelen estar tan lejos de la Tierra y pueden ser confundidos con estrellas, en lugar de las rocas escarpadas que son. Sin embargo, debido a que los asteroides viajan alrededor del Sistema Solar, se mueven en relación con las estrellas distantes. Así, los astrónomos pueden descubrir asteroides tomando secuencias de imágenes y buscando objetos que se mueven de una imagen a otra.
Possible bright (g~14 mag) Near Earth Object discovered, if confirmed, it will be our first NEO! Now trying to learn what to do with the data to properly submit the info 🙂 pic.twitter.com/igyAftBixA
— ASAS-SN (@SuperASASSN) July 24, 2019
Usando este enfoque para estudiar grandes franjas del cielo, los astrónomos han descubierto miles de asteroides cercanos a la Tierra, incluyendo más de 2.000 solo durante 2017 .
Y, sin embargo, algunos asteroides aún logran acercarse sigilosamente a nosotros. ¿Por qué?
Los astrónomos son buenos para descubrir asteroides que son visibles en la noche, pero menos buenos para detectar asteroides durante el día. Los asteroides también son más débiles cuanto más se alejan de la Tierra.
En un mayor acercamiento y con cielos oscuros, 2019 OK habría sido visible con un par de binoculares como un punto de luz que se desplaza lentamente a través del cielo. Pero tres días antes de eso, fue 1.000 veces más débil, y por lo tanto más difícil de detectar.
Además, durante el mes pasado ha estado relativamente cerca del Sol en el cielo, por lo que solo ha sido visible en el crepúsculo.
Crédito: Buddy_Nath / Pixabay
2019 OK finalmente fue rastreado por la encuesta SONEAR el miércoles, y poco después fue detectado de forma independiente por la red de telescopios ASAS-SN.
Otras observaciones
Antes de su descubrimiento como un asteroide cercano a la Tierra, 2019 OK fue fotografiado por otros telescopios, pero no se reconoció su importancia. Pero estas imágenes anteriores ayudaron a los astrónomos a determinar la órbita del asteroide.
2019 OK tiene una órbita muy elíptica, llevándola desde el cinturón de asteroides más allá de Marte hasta dentro de las órbitas de la Tierra y Venus. Como cada órbita toma 2.7 años, no siempre va a pasar tan cerca de la Tierra como lo hizo esta vez. Hará acercamientos cercanos en el futuro, pero espero que no sea tan cercano.
This is the video of the close encounter of Asteroid 2019 OK we have been Twitting all day with the Earth: https://t.co/bjT7uhQJuO pic.twitter.com/3e4UyPcdPl
— ASAS-SN (@SuperASASSN) July 25, 2019
Otros asteroides cercanos a la Tierra también están en camino de acercarse a nuestro planeta. El Apophis de 400 metros de ancho pasará a unos 30.000 kilómetros de la Tierra el viernes 13 de abril de 2029, lo que solo será una mala noticia si eres particularmente supersticioso.
Tanto 2019 OK como Apophis son mucho más grandes que el meteoro de Chelyabinsk, que tenía solo 20 metros de ancho. El riesgo de que golpeen la Tierra puede ser pequeño, pero sería devastador si lo hicieran.
Evitando el armageddon
Si encontramos un asteroide en un curso de colisión real con la Tierra, ¿hay algo que podamos hacer? Con solo un aviso de un día o una semana estaríamos en un verdadero problema, pero con aviso mayor, hay opciones.
Ya estamos enviando naves espaciales a asteroides cercanos a la Tierra, con OSIRIS-REx de la NASA visitando actualmente a Bennu y Hayabusa2 de Japón visitando actualmente a Ryugu.
Dropping down…! Sequential images taken during the approach to Ryugu in our second touchdown rehearsal, TD1-R1-A. https://t.co/sZ9Z8jb6tk pic.twitter.com/wzcG7XcaEX
— HAYABUSA2@JAXA (@haya2e_jaxa) October 26, 2018
Sin embargo, estas son misiones de descubrimiento en lugar de destrucción. De hecho, destruir un asteroide cercano a la Tierra puede ser contraproducente, lo que podría crear múltiples asteroides destructivos.
Entonces, ¿cómo podemos detener la catástrofe? La solución puede ser dar a los asteroides peligrosos un suave empujón en lugar de un golpe violento. Si la velocidad de un asteroide se puede cambiar en solo 1 km por hora, durante años eso suma una diferencia de miles de kilómetros en la posición.
Autor: Michael JI Brown, profesor asociado de astronomía, Monash University.
Fuente: The Conversation
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