La sonda espacial Cassini de la NASA envió este jueves las imágenes más cercanas de Saturno en la historia, tras sobrevivir su primer descenso dentro de los anillos del planeta, dijo la agencia espacial estadounidense.

Ahora, la nave de la NASA está en pleno proceso de transmisión de todos los datos científicos recolectados durante su histórica misión al Observatorio de Goldstone, en California, informó el servicio de prensa del Laboratorio de Propulsión a Reacción.

«La nave espacial Cassini de la NASA ha vuelto a abrir caminos, exhibiendo nuevas maravillas y demostrando lo lejos que puede llevarnos nuestra curiosidad si nos atrevemos», afirmó Jim Green, director del departamento de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA en Washington.

La inédita aproximación al segundo mayor planeta de nuestro sistema solar forma parte de la última etapa de la misión de la sonda Cassini, que dura ya 20 años y a la que se denomina «Grand Finale». Durante este último capítulo, Cassini rodeará Saturno aproximadamente una vez por semana, haciendo un total de 22 inmersiones entre los anillos y el planeta.

Las siguientes fotografías obtenidas por Cassini muestran un acercamiento a la atmósfera de Saturno y al Huracán Gigante.

Un acercamiento a la atmósfera de Saturno y al Huracán Gigante, obtenidas por Cassini. Crédito: NASA

Crédito: NASA

Crédito: NASA

Cassini tomará fotografías de varias de las lunas más interiores y estudiará los vientos, nubes, auroras y gravedad de Saturno. La información podría ayudar a los científicos a hallar la fuente del campo magnético del planeta, determinar cuán rápido rota y saber lo que existe más allá de las capas de nubes.

Funcionarios de la NASA no están seguros si Cassini sobrevivirá todas las inmersiones. La brecha entre Saturno y sus anillos es de unos 2.400 kilómetros y posiblemente esté regado de partículas de hielo. La sonda viaja a una velocidad de unos 124.000 kph por lo que el choque con una partícula incluso pequeña puede resultar mortal.

En su último descenso el 15 de septiembre, Cassini se destruirá al volar directamente a la atmósfera de Saturno. La NASA planea estrellar la sonda para evitar que al quedarse sin combustible colisione con una luna donde sea posible la vida microbiana.