Un asteroide cercano a la Tierra está reflejando la luz de una manera misteriosa, según descubrieron los astrónomos. Basado en un nuevo estudio de cómo Faetón refleja la luz en diferentes ángulos, los astrónomos creen que su superficie puede reflejar menos luz de lo que se pensaba anteriormente.

Dicen que podría ser causado por una superficie más oscura de lo esperado, o por algún material inesperado en el cuerpo «extraño».

El asteroide pasó rozando la Tierra en 2017 y las observaciones revelan un enorme y misterioso vacío en su centro.

La roca espacial, conocida como (3200) Phaethon, realizó su aproximación más cercana a la Tierra el 16 de diciembre a aproximadamente 10.3 millones de kilómetros de distancia.

Concepción del artista de la luz polarizada reflejada por el asteroide cercano a la Tierra Faetón. La misión DESTINY está programada para investigar a Faetón. Crédito: NAOJ

Un equipo internacional, incluidos astrónomos del National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), la Seoul National University, el Chiba Institute of Technology y otros institutos, ahora han utilizado el Telescopio Pirka de 1,6 m en el Nayoro Observatory en Hokkaido Japón para observar el asteroide (3200) Faetón.

Estudiaron los cambios en la polarización de la luz reflejada en muchos ángulos de iluminación diferentes.

Los resultados muestran que, en algunos ángulos, la luz reflejada por Faetón es la luz más polarizada que se haya observado entre los cuerpos pequeños del Sistema Solar.

La NASA ha capturado las imágenes de (3200) Phaethon de mayor resolución. Se realizó su acercamiento más cercano a la Tierra el 16 de diciembre de 2017 a aproximadamente 10.3 millones de kilómetros de distancia. Basado en un nuevo estudio de cómo Faetón refleja la luz en diferentes ángulos, los astrónomos creen que su superficie puede reflejar menos luz de lo que se pensaba anteriormente.

El hecho de que su luz reflejada esté fuertemente polarizada es un misterio más que rodea a este curioso asteroide. Una posible explicación para la fuerte polarización es que la superficie de Faetón podría ser más oscura de lo esperado.

Las superficies de asteroides están cubiertas con escombros sueltos. Cuando la luz reflejada por la superficie rugosa golpea otra parte de la superficie y se refleja de nuevo antes de reflejarse hacia el observador, estas dispersiones múltiples aleatorizan la polarización.

El Dr. Ito de NAOJ y líder del equipo de investigación explica:

Si el albedo es más bajo de lo que se pensaba anteriormente, eso reduciría la efectividad de las dispersiones múltiples; de modo que dominaría la luz fuertemente polarizada que solo se ha reflejado una sola vez”.

Otras posibilidades que podrían reducir la efectividad de dispersiones múltiples son que los escombros que cubren la superficie de Faetón podrían estar compuestos de granos más grandes, o el material puede ser más poroso de lo esperado.

Un posible mecanismo para producir granos grandes es la sinterización.

La superficie de Faetón se puede calentar hasta 1000 grados Celsius durante su paso más cercano al Sol.

Tal calentamiento extremo puede causar sinterización en la superficie de un asteroide, dando como resultado granos más gruesos.

La sonda DESTINY+ de la Japan Aerospace Exploration Agency, programada para su lanzamiento en 2022, tomará fotografías mientras vuela por Faetón para ayudar a los astrónomos a caracterizar mejor su geología de superficie.

La forma en que un objeto refleja la luz depende no solo de su albedo (el porcentaje de luz que refleja) sino también del ángulo de iluminación. Un efecto particular que interesan a los científicos es cómo cambia la polarización cuando la luz solar se refleja en la superficie de un asteroide.

Científicamente, la luz se conoce como ondas electromagnéticas; las ondas crean cambios en los campos eléctricos y magnéticos. Las direcciones de estos cambios pueden ser aleatorias o estar alineadas. Cuando los efectos electromagnéticos de la luz están alineados, se dice que la luz está polarizada.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Nature Communications.

Fuente: Daily Mail