Sí, esto suena como una mala idea, como el inicio de una película del tipo apocalíptica. Un informe indica que científicos del Laboratorio de Investigación del Ejército de EE. UU. han modificado genéticamente a mosquitos para hacerlos infértiles.

Los investigadores encontraron una nueva forma de alterar genéticamente el mosquito Aedes aegypti de manera que pueda diezmar las poblaciones silvestres y, con suerte, evitar que enfermedades como el Zika o el dengue se propaguen.

La alteración genética no solo hizo que los machos fueran infértiles, sino que esos mosquitos machos en realidad puedan transferir esa infertilidad a la población femenina al aparearse con ellos, según una investigación publicada en la revista PNAS.

James Burgess, gerente del programa DEVCOM para el Laboratorio de Investigación del Ejército, dijo en un comunicado de prensa:

“Este es un ejemplo más importante y emocionante de cómo las herramientas de biología sintética están demostrando una utilidad incomparable. En este caso, es un aumento de precisión de una motosierra a un bisturí que conduce al resultado bioquímico correcto que podría reducir sustancialmente la población de un mosquito muy infeccioso”.

Mosquito Aedes aegypti. (Flickr)

Bomba de tiempo

Sin embargo, para que el sistema funcione, las hembras deben estar aisladas con los machos. Los investigadores encontraron que las hembras necesitaban aparearse con varios mosquitos diferentes antes de que también se volvieran infértiles. Después de cuatro horas de estar en una jaula con solo machos con genes «hackeados», las tasas de fertilidad de las hembras se redujeron a solo el 20 por ciento.

Craig Montell, biólogo de la University of California Santa Barbara y coautor del estudio, dijo en un comunicado:

“Básicamente, todas las hembras permanecieron estériles. Esto confirmó que los machos podían suprimir la fertilidad femenina sin producir esperma”.

Ese número mejoró junto con una exposición más prolongada a los machos, pero eso plantea cuestiones de viabilidad en el mundo real, ya que tanto los machos genéticamente modificados como los sanos y de tipo salvaje competirán por parejas en la naturaleza.

Duros de matar

Aedes aegypti. (Wikimedia Commons)

El desafío es que incluso si las hembras salvajes se aparean con machos con genes pirateados, una población salvaje de Aedes aegypti podría recuperarse fácilmente de una caída del 80 por ciento en la fertilidad, explicó Montell en el comunicado.

Eso no significa necesariamente que las alteraciones de la infertilidad no funcionen, pero que cualquier despliegue exitoso de esta tecnología de hackeo genético de mosquitos requeriría caídas repetidas de machos para mantener la población baja y marcar una diferencia notable cuando se trata de transmisión de enfermedades.

Cuestiones logísticas de ese tipo también empantanaron un controvertido experimento en los Cayos de Florida, donde la empresa de biotecnología Oxitec liberó mosquitos con genes pirateados de manera similar. El experimento de Oxitec provocó la ira de la comunidad local por varias razones, incluido el hecho de que se trataba de un lanzamiento en vivo, lo que lo convierte en una situación diferente a la de este nuevo experimento de laboratorio. Pero sí ilustra hacia dónde debe dirigirse inevitablemente esta investigación del Ejército: errores genéticamente pirateados liberados en la naturaleza. ¿Una mala idea?

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences.

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