Se ha encontrado un hallazgo realmente impresionante: se trata de un corazón fosilizado de 380 millones de años, y es el más antiguo conocido.

Un antiguo fósil de uno de los primeros organismos vertebrados de nuestro planeta fue encontrado ocultando una emocionante sorpresa.

En el interior de un pez acorazado fosilizado de 380 millones de años, los paleontólogos identificaron un corazón mineralizado, excepcionalmente bien conservado en tres dimensiones.

Se trata de un hallazgo increíble. Los tejidos blandos son raros en el registro fósil, ya que tienden a descomponerse antes de que pueda producirse la fosilización. Más raros aún son los tejidos blandos tridimensionales.

Y la cosa se pone mejor. Los escaneos del fósil permitieron a los científicos estudiar su anatomía en 3D sin necesidad de romper el preciado objeto. Gracias a su asombroso estado de conservación, pueden identificarse claramente en el fósil detalles como una aurícula, un ventrículo y un tracto de salida.

El corazón del antiguo pez era un órgano en forma de S compuesto por dos cámaras, con la cámara más pequeña situada encima de la más grande. Esto era mucho más avanzado de lo que los paleontólogos pensaban que sería, y podría proporcionar información crítica sobre la evolución de la región de la cabeza y el cuello, y cómo cambiaron para acomodar las mandíbulas, dicen los investigadores.

Este es el fósil en el que se encontró un corazón de Arthrodira (un pez acorazado) casi perfecto. Crédito: Yasmine Phillips / Universidad de Curtin

Kate Trinajstic, de la Universidad de Curtin (Australia), dijo en un comunicado:

“Como paleontóloga que ha estudiado fósiles durante más de 20 años, me sorprendió mucho encontrar un corazón en 3D y bellamente conservado en un ancestro de 380 millones de años.

A menudo se piensa en la evolución como una serie de pequeños pasos, pero estos antiguos fósiles sugieren que hubo un salto mayor entre los vertebrados sin mandíbula y los que sí la tienen. Estos peces tenían literalmente el corazón en la boca y bajo las branquias, como los tiburones de hoy”.

El fósil procede de un yacimiento conocido como la Formación Gogo, en el extremo norte de Australia Occidental. Durante el Devónico, hace 419.2 millones de años y 358.9 millones de años, esta región era un vasto arrecife repleto de vida. Ahora, es un lecho fósil clasificado como Lagerstätte, tan excepcional que a veces incluso se han conservado tejidos blandos.

El fósil lo dejó un animal de una clase extinta de peces acorazados llamados artrópodos. Estas criaturas florecieron durante unos 50 millones de años durante el Devónico antes de desaparecer durante un importante evento de extinción global hacia el final del periodo.

El espécimen, que consiste en un tosco trozo de roca caliza adornado con una serie de rasgos extraños y biológicos, habría sido un desafío para analizarlo sin arriesgar su destrucción.

Afortunadamente, ya no tenemos que romper los fósiles para ver lo que hay dentro.

Per Ahlberg, de la Universidad de Uppsala (Suecia), dijo en un comunicado:

“Lo realmente excepcional de los peces Gogo es que sus tejidos blandos se conservan en tres dimensiones.

La mayoría de los casos de conservación de tejidos blandos se encuentran en fósiles aplanados, donde la anatomía blanda es poco más que una mancha en la roca. Además, somos muy afortunados porque las modernas técnicas de escaneo nos permiten estudiar estos frágiles tejidos blandos sin destruirlos. Hace un par de décadas, el proyecto habría sido imposible”.

La exploración reveló detalles increíbles sobre el corazón, incluidos los ventrículos y las aurículas. Crédito: Trinajstic et al., Science, 2022

Con la ayuda de científicos de la Australian Nuclear Science and Technology Organisation y la European Synchrotron Radiation Facility de Francia, el equipo utilizó haces de neutrones e imágenes de rayos X de sincrotrón para trazar un mapa de las diferentes densidades minerales del interior del fósil. Estas densidades revelaron no sólo los huesos conservados del artrópodo, sino otros rasgos menos robustos: un espectacular corazón, así como un estómago, un intestino y un hígado.

La presencia de los demás órganos permitió al equipo estudiar la disposición anatómica del pez.

Trinajstic dijo:

“Por primera vez, podemos ver todos los órganos juntos en un pez con mandíbula primitiva, y nos sorprendió especialmente saber que no eran tan diferentes de nosotros”.

Sin embargo, había una diferencia fundamental: el hígado era grande y permitía a los peces mantenerse flotantes, al igual que los tiburones actuales. Algunos de los peces óseos actuales, como los peces pulmonados y los abedules, tienen pulmones que evolucionaron a partir de las vejigas natatorias, pero fue significativo que no encontráramos evidencias de pulmones en ninguno de los peces acorazados extintos que examinamos, lo que sugiere que evolucionaron de forma independiente en los peces óseos en una fecha posterior”.

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Los especímenes fósiles excavados anteriormente en la Formación Gogo permitieron a los paleontólogos reconstruir y comprender la musculatura de los artrópodos de Gogo. Además, se han descubierto embriones de artrodiros en la formación.

El nuevo espécimen sugiere que podría haber aún más tesoros esperando a ser descubiertos en el interior de Australia.

John Long, de la Universidad Flinders de Australia, dijo en un comunicado:

“Estos nuevos descubrimientos de órganos blandos en estos antiguos peces son realmente el material de los sueños de los paleontólogos, ya que sin duda estos fósiles son los mejor conservados del mundo para esta época.

Muestran el valor de los fósiles de Gogo para comprender los grandes pasos de nuestra lejana evolución. Gogo nos ha proporcionado primicias mundiales, desde los orígenes del sexo hasta el corazón vertebrado más antiguo, y es ahora uno de los yacimientos de fósiles más importantes del mundo. Ya es hora de que se considere seriamente la posibilidad de declararlo patrimonio de la humanidad”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Science.

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