Él es Boyan Slat, actualmente de 25 años, y ha estado soñando con limpiar los océanos del mundo desde que era un adolescente.

Esta es una historia singular, en la que un joven con grandes posibilidades de convertirse en una renombrado ingeniero, renuncia a su sueño de niñez para emprender otro gran sueño, un cometido que lo llevaría a ser conocido en todo el mundo por su gran objetivo: limpiar los océanos de plásticos.

Slat se dio cuenta por primera vez de la contaminación del océano durante unas vacaciones de buceo en Grecia en 2010, cuando observó más plástico en las playas que peces en el mar. En 2013, el adolescente holandés, que siempre había soñado con convertirse en ingeniero aeroespacial, decidió renunciar a la educación superior y en su lugar estableció The Ocean Cleanup. La misión de la fundación era crear una solución a gran escala respetuosa con el medio ambiente para eliminar los desechos plásticos cada vez mayores de los ecosistemas acuáticos.

Boyan Slat, de 25 años, lidera el esfuerzo para limpiar nuestros océanos. Crédito: theoceancleanup.com

Una gran idea junto a un gran esfuerzo por hacerla realidad

Aunque la idea parecía factible, crear un dispositivo autónomo y escalable, que no dañara a las criaturas marinas, no fue tarea fácil. Pasaron cinco años, 273 modelos y seis prototipos antes de que el equipo de 70 científicos e ingenieros de Slat lanzara el System 001 con energía solar en forma de U, o «Wilson», frente a la costa de San Francisco en octubre de 2018.

Ese dispositivo chocó con algunos obstáculos: poco después del lanzamiento, The Ocean Cleanup descubrió que el dispositivo estaba derramando el plástico que había recogido. Entonces, durante el último año, la organización ha estado modificando el diseño para dar cuenta de la falla.

Slat dijo un comunicado:

Estoy seguro de que, teniendo en cuenta que creamos este problema, también deberíamos poder resolverlo”

Sin embargo, las buenas noticias llegaron; y este verano, la organización lanzó una nueva versión del dispositivo que captura con éxito el plástico en el parche de basura. Ahora, el equipo también está investigando la forma en que el plástico viaja a través del océano para comprender por qué ciertos artículos llegan al parche de basura, mientras que otros terminan en la tierra o en el fondo del océano.

Slat espera limpiar el 50 por ciento del Gran Parche de Basura del Pacífico para 2024. Crédito: theoceancleanup.co

En un estudio reciente, The Ocean Cleanup descubrió que los objetos de plástico que ingresan al océano no se desintegran de inmediato, sino que pueden permanecer en el parche de basura durante décadas, si no siglos. Slat dijo que el estudio confirma su estrategia de que eliminar el plástico del océano requiere intervención humana.

Un proyecto secreto que podría solucionar el problema del plástico en los océanos

En un nuevo comunicado, Slat anunció una pronta revelación que será mostrada el 26 de octubre y que se trata de un proyecto secreto que ha logrado un nuevo y avanzado invento para la resolución de la contaminación plástica. Será revelado (en directo) en el puerto de Rotterdam el sábado, 26 de octubre de 8 PM.

The Ocean Cleanup: ¿cómo funciona?

El dispositivo actúa como un brazo gigante que atrapa plástico. El sistema de Slat en forma de U esencialmente crea una línea costera en aguas profundas. La porción más visible del dispositivo es una tubería de más de 600 metros de largo hecha de polietileno de alta densidad, un tipo de plástico. La tubería está conectada a una pantalla que se extiende aproximadamente 3 metros debajo de la superficie, que es responsable de atrapar los desechos plásticos.

En la primera versión del dispositivo, la pantalla estaba unida a la parte inferior de la tubería como una falda. Pero el equipo descubrió que esta configuración creaba demasiado estrés en el punto donde se unían la tubería y la pantalla. A fines de 2018, una grieta en el fondo de la tubería se ensanchó y se fracturó, lo que provocó que una sección final de 17 metros se separara de la matriz.

Para abordar este problema en la última versión, The Ocean Cleanup movió la pantalla frente a la tubería y la conectó con eslingas. Los diseñadores también instalaron una línea de corcho (similar a las que separan los carriles de una piscina) detrás de la pantalla para mantenerla tensa.

Crédito: theoceancleanup.com

Para barrer el agua en busca de plástico, el sistema tiene que moverse, por supuesto. Pero está diseñado para no necesitar ningún remolque por parte de una embarcación. En cambio, un ancla de paracaídas submarina mantiene el dispositivo moviéndose más lento que la corriente del océano, de modo que los vientos y las olas empujan el plástico dentro de la «U» para ser atrapado por la pantalla. The Ocean Cleanup se ha dado cuenta de que el dispositivo debe viajar a una velocidad constante, ya sea más rápido o más lento que el plástico en el agua, para atrapar y mantener el plástico de manera efectiva.

The Ocean Cleanup:  nuevos avances para limpiar el océano

El sistema utiliza un grupo de satélites y sensores que  ayudan a los investigadores a monitorear la ubicación del dispositivo.

Slat dijo que planea construir una versión más grande del sistema que podría capturar más plástico, aunque su equipo todavía está tratando de determinar cuál debería ser el tamaño preciso. Después de eso, dijo, la organización construirá una flota completa de estos dispositivos de limpieza de plástico.

Crédito: theoceancleanup.com

El equipo usará algoritmos para determinar dónde desplegar los sistemas para que puedan atrapar la mayor cantidad de plástico (y no colisionarán con ningún barco en el camino).

Slat dijo que actualmente pasa aproximadamente el 80% de su tiempo trabajando en la tecnología del sistema y realizando investigaciones científicas. Pero rara vez ve su invención en acción, ya que tiende a marearse.

Slat dijo:

Definitivamente soy mucho más útil en tierra. Me gustaría ir en algún momento, pero solo una vez que toda la flota esté ahí afuera. Creo que será algo épico verlo”.

Slat confía en que su estrategia funcionará

Slat dijo que el hecho de que la tecnología aún no haya sido completamente exitosa es un «cuello de botella importante», pero agregó que cree que un avance es inminente.

Slat dijo:

Para mí, no es realmente una cuestión de si va a funcionar; es cuándo va a funcionar”.

Slat dijo que no cree que la exageración sobre su proyecto tenga mucho que ver con su edad, especialmente ahora que tiene 25 años, aunque está bien con ser llamado empresario adolescente.

Crédito: theoceancleanup.com

Slat agregó que lo que le molesta es que su proyecto a veces se describe como un esfuerzo en solitario. The Ocean Cleanup ahora emplea a aproximadamente 90 científicos e ingenieros a tiempo completo. También está respaldado por los principales donantes de Silicon Valley como Peter Thiel y Marc Benioff.

Independientemente de cuál sea la opinión pública sobre su misión, Slat dijo que su reputación nunca ha sido realmente el centro de atención.

Crédito: theoceancleanup.com

Slat dijo:

Si me importaran las opiniones de la gente, nunca habría comenzado The Ocean Cleanup“.

Vemos que Slat está muy conciente del trabajo que realiza y sabe realmente el valor y la importancia que esta labor tiene para el planeta entero. El objetivo de su misión es algo que no solo lo ha favorecido en ser reconocido como un joven emprendedor sino que podría potencialmente salvar a los océanos, favorecer a la biodiversidad marina y también darnos una mejor calidad de vida a todos. ¡Gracias Slat!

Referencias: Business Insider / Dogo news / The Guardian / Boyan Slat / Japan Times