Esta semana una de las noticias más destacadas fue el hallazgo de objetos interestelares en el fondo del océano Pacífico, anunciado por Avi Loeb, quien fuera director del departamento de astronomía de Harvard. La noticia ha dado mucho que hablar y ha generado celebraciones y críticas, principalmente en la comunidad científica que exige mayores evidencias.

El físico teórico Avi Loeb narra la travesía que lo llevó a realizar el importante descubrimiento:

Todo científico sueña con hacer un gran descubrimiento. Un momento “eureka” en el que todos los indicios apuntan a una conclusión que abre nuevos caminos, que potencialmente lo cambia todo.

Creo que he tenido un momento así esta semana, cuando un equipo de científicos dirigido por mí reveló su análisis preliminar de 700 extraordinarios fragmentos recuperados del lugar donde se estrelló un meteorito en 2014 durante una expedición que organicé este verano.

Estos fragmentos -pequeñas esferas metálicas- fueron descubiertos frente a las costas de Papúa Nueva Guinea, y lo que han revelado es revolucionario en dos frentes.

Origen interestelar

En primer lugar, las pruebas indican que los fragmentos son de origen interestelar, de más allá de nuestro sistema solar.

Se trata de un momento verdaderamente histórico: ningún ser humano había puesto antes sus manos sobre materiales procedentes de fuera de nuestro sistema solar.

En segundo lugar, y mucho más importante, mi equipo descubrió mediante análisis que la composición de estos metales no se parece a nada que hayamos visto hasta ahora.

Uno de los fragmentos de esférula hallados en el fondo del océano Pacífico. Crédito: Avi Loeb

En términos sencillos, el patrón de elementos, o bloques de construcción atómica en estos fragmentos, no tiene la misma composición que en las aleaciones -sustancias metálicas formadas por más de un elemento- que se encuentran en la Tierra, la Luna, Marte o en cualquier otra basura espacial que hayamos estudiado hasta ahora de nuestro sistema solar.

De hecho, los fragmentos contienen concentraciones de elementos como berilio, lantano y uranio cientos de veces superiores a las que suelen encontrarse en las rocas espaciales.

Y eso es realmente tentador. Porque, aunque todavía se necesitan más análisis para demostrar algo, pronto deberíamos ser capaces de determinar si estos nuevos objetos son de origen natural, y por lo tanto siguen siendo enormemente importantes debido a su singularidad, o de origen artificial.

¿Se atreve a imaginar que estos extraños metales son los restos de una nave espacial extraterrestre? ¿Un artilugio informático? ¿Un tubo de escape interestelar oxidado que se desprendió y corrió por el espacio hacia la Tierra? Pruebas, en otras palabras, de seres inteligentes en algún lugar ahí fuera.

Desde luego que sí.

Mientras algunos de mis colegas científicos se dedican a echar pestes – “la gente está harta de oír hablar de las disparatadas afirmaciones de Avi Loeb”, según el astrofísico Steve Desch, de la Universidad Estatal de Arizona-, yo señalo que simplemente estoy recopilando pruebas y guiándome por lo que muestra la ciencia.

Admito que mis conclusiones son preliminares y aún no han sido sometidas a una revisión por pares, un proceso que acojo con entusiasmo.

La siguiente fase de nuestra investigación tampoco será barata. La operación de recuperación de fragmentos requirió 1.5 millones de dólares para recaudar fondos; calculamos que la investigación posterior será varias veces más cara.

Para poner las cosas en contexto, permítanme que les hable un poco de mi carrera -el trabajo de mi vida- y de esta expedición.

He estudiado y enseñado como astrofísico durante más de 40 años, trabajando en Princeton y Harvard, siendo autor de más de 1000 artículos de investigación, ocho libros… y mucho más.

Mi búsqueda de inteligencia extraterrestre

En 2020, después de haber trabajado hasta llegar a presidir el prestigioso departamento de astronomía de Harvard durante casi una década, decidí hacer un cambio y dedicar mi tiempo a explorar la posibilidad de la inteligencia extraterrestre, al tiempo que conservaba una cátedra en la universidad.

Avi Loeb en la expedición con fragmentos de roca recuperados. Crédito de imagen: Avi Loeb

Dado el gran interés del público por este tema, creí que merecía la pena correr el riesgo. Después de todo, si tengo éxito, sería el descubrimiento más importante de la historia de la humanidad, como se detalla en mi nuevo libro.

Ahora, en cuanto a esta reciente exposición: Cuando el primer meteoro interestelar reconocido (que etiqueté como IM1), entró en nuestra atmósfera el 8 de enero de 2014, los satélites del gobierno estadounidense lo detectaron viajando a velocidades increíbles: 45 km por segundo.

Sin embargo, dado que son tantas las rocas espaciales que entran en nuestros cielos, pasó prácticamente desapercibido.

Eso fue hasta 2019, cuando mi estudiante, Amir Siraj, y yo estábamos revisando datos anteriores y detectamos esta velocidad anómalamente alta. Solo podía significar una cosa, concluí: el meteoro era de origen interestelar. (El Comando Espacial de Estados Unidos confirmó esta conclusión el año pasado en una nota oficial a la NASA).

Conocía el potencial de este descubrimiento, al igual que muchos de mis colegas.

Gracias a un generoso donante que financió nuestra investigación, el empresario Charles Hoskinson, me embarqué en junio de este año con un equipo de casi treinta miembros a bordo de nuestro buque, el Silver Star, para rastrear el fondo marino del Pacífico Sur a lo largo de la trayectoria del choque del meteorito: una zona de 11 km de ancho y 2 km de profundidad.

No se trataba de encontrar una aguja en un pajar, sino una gota de lluvia en el Sáhara. Pero estábamos decididos.

Utilizando un trineo magnético para rastrear el fondo oceánico, estudiamos 26 “líneas” de 10 km de largo cada una y examinamos lo que se había “pegado” a los imanes, buscando específicamente esférulas de metal, formadas cuando los meteoritos ricos en hierro se queman y se funden en gotas al entrar en la atmósfera.

Buscamos día tras día durante casi una semana sin suerte.

Fue un trabajo agotador y frustrante.

¿Dónde están las esférulas de IM1? escribí en mi diario de expedición. ¿Estábamos buscando en el lugar equivocado? ¿Las partículas no eran metálicas, lo que significaba que nuestro trineo nunca las recogería?

Por suerte, probamos una nueva técnica, filtrando los restos del fondo marino que habíamos recogido a través de una malla con agujeros de sólo un tercio de milímetro de ancho, para tamizar incluso las partículas volcánicas más pequeñas que cubren el fondo del océano.

Hallazgo de fragmentos metálicos

Poco después, el analista del equipo, Ryan Weed, divisó una hermosa canica metálica a través del microscopio: menos de un milímetro de tamaño, menos de un miligramo de masa. Pero ahí estaba, un brillante fragmento metálico de meteorito. Cuando me lo enseñó, le abracé encantado.

Fragmentos de esferas metálicas halladas en el fondo del océano Pacífico. Crédito de imagen: Avi Loeb

El análisis preliminar de las aleaciones del fragmento a bordo de la nave reveló una composición distinta a todo lo que los científicos habían estudiado en nuestro sistema solar. Teníamos que encontrar más.

Y, efectivamente, en la semana siguiente reunimos 50 en la nave y 622 más en los laboratorios de Harvard, adonde habíamos transportado la muestra en un jet privado (después de todo, nuestra carga era más valiosa que el polvo de oro).

Allí, el equipo de cosmoquímica de Harvard, dirigido por Stein Jacobsen, confirmó el patrón único de las aleaciones y que estaban compuestas por una concentración de elementos como el berilio, el lantano y el uranio mucho mayor de lo que se había visto nunca. (Etiquetamos la nueva composición como “BeLaU“).

Entonces era innegable. Se trata de nuevas aleaciones “alienígenas”.

Siguiente paso: confirmar origen artificial o natural

Parte del equipo de la expedición IM1 que recuperó los fragmentos metálicos interestelares en el fondo del océano Pacífico. Crédito de imagen: Avi Loeb

Ahora, como digo, se necesitan más análisis para determinar el origen -artificial o natural- de estos fragmentos. Hasta ahora sólo se han analizado 57 de las 700 y pico esférulas. Y ya se está trabajando para estudiarlas todas, así como en planes para una nueva expedición que buscará trozos más grandes del objeto interestelar.

Por mi parte, no puedo estar más entusiasmado.

Si resulta que estos objetos son realmente artificiales, que existe una civilización inteligente no humana en un posible planeta lejano con tecnología y recursos que podrían ayudarnos a superar los retos a los que nos enfrentamos aquí en la Tierra, el potencial podría ser ilimitado.

Este es un momento crucial de nuestra historia: espero que se unan a mí en este trascendental próximo paso.

Avi Loeb es profesor de la cátedra de Ciencia Frank B. Baird Jr. y director del Institute for Theory and Computation de la Harvard University. También dirige el Proyecto Galileo de búsqueda de objetos cercanos a la Tierra enviados por civilizaciones tecnológicas extraterrestres. Su nuevo libro, “Interstellar: The Search for Extraterrestrial Life and Our Future Beyond Earth“, ya está a la venta.

Nuevo libro de Avi loeb: “Interstellar”. Consíguelo aquí.

[H/T: medium]

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