Los primeros humanos estuvieron a punto de la extinción hace 900.000 años, cuando la población se redujo a sólo 1.280 individuos, según sugiere una investigación.

Según un nuevo estudio, la raza humana estuvo a punto de extinguirse cuando se aproximaba un grave periodo de enfriamiento de la historia de la Tierra conocido como Pleistoceno medio.

Según los expertos, este grave “cuello de botella” duró más de 100.000 años y supuso una amenaza para la humanidad tal y como la conocemos hoy.

¿Cómo realizaron la investigación?

Un equipo de la East China Normal University desarrolló un modelo capaz de analizar los linajes genéticos modernos y utilizarlos para estimar el tamaño de la población en el pasado.

Utilizaron su modelo para analizar el ADN de 3.154 humanos modernos de poblaciones africanas y no africanas.

Sus conclusiones, publicadas en la revista Science, sugieren que sólo quedaban unos 1.280 individuos reproductores hace unos 900.000 años, y que esto duró 117.000 años.

Calculan que casi el 99% de nuestra población ancestral se perdió al inicio de este cuello de botella.

Un equipo de la East China Normal University desarrolló un modelo que podría observar los linajes genéticos modernos y utilizarlos para estimar el tamaño de la población anterior. Crédito de imagen: Science

Un periodo de cambios en la Tierra

El declive también coincidió con un cambio climático que provocó largos periodos de glaciación, un descenso de la temperatura de la superficie del mar, posibles largos periodos de sequía y la pérdida de otras especies que podían haber sido una fuente de alimento.

Se cree que nuestro último antepasado común con los neandertales, y otra especie humana extinta llamada denisovanos, también vivieron durante este periodo.

Yi-Hsuan Pan, autor principal del estudio, afirmó que sus hallazgos “abren un nuevo campo en la evolución humana”.

Yi-Hsuan Pan agregó:

“Plantea muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron cambios climáticos catastróficos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano”.

Nick Ashton y Chris Stringer, expertos británicos en evolución humana, comentaron el estudio:

“Los resultados sugieren que nuestros antepasados sufrieron un grave cuello de botella poblacional que comenzó hace unos 930.000 años y duró casi 120.000 años.

Se calcula que esto redujo el número de individuos reproductores a 1.300, lo que llevó a nuestros antepasados al borde de la extinción.

Este provocativo estudio pone de manifiesto la vulnerabilidad de las primeras poblaciones humanas, lo que implica que nuestro linaje evolutivo estuvo a punto de ser erradicado”.

Los humanos casi se extinguieron hace 900.000 años, cuando la población de nuestros antepasados ​​se redujo a solo 1.280 individuos, sugiere una investigación. Crédito de imagen: depositphotos.com

Ancestros lograron sobrevivir en cantidades pequeñas

Los autores del estudio sugieren que este largo período durante el cual nuestros ancestros sobrevivieron en cantidades tan pequeñas puede haber llevado a la evolución de una especie completamente nueva que puede ser el último ancestro común de los humanos modernos y nuestros parientes cercanos, los neandertales y los denisovanos.

Ashton dice que esta idea encaja bien con algunas evidencias genéticas que sugieren que el ancestro común de estas especies vivió hace tan solo 500.000 a 700.000 años . “Pero hay otras interpretaciones posibles”, señala.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Science.

[H/T: smithsonianmag]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com