Hace cientos de años la humanidad aún daba sus primeros pasos tecnológicos, sin embargo, existe evidencia de que ya había indicios de tecnología avanzada en Hierápolis; como la construcción de la primera sierra hidráulica conocida.

Una sierra hidráulica es una herramienta pesada, usada especialmente para cortar material muy duro. A pesar de lo que muchos puedan creer, su creación es mucho más antigua de lo que parece.

¿La primera sierra hidráulica de la historia?

Sarcófago donde se encontró el relieve. Crédito: sailko / Wikimedia Commons

Una de las primeras referencias que se tiene de una sierra funcionando correctamente proviene del poeta romano Ausonio, en su poema «Mosella» de finales  del siglo IV d. C. Él describe un sonido chirriante de una sierra de agua cortando el mármol:

“Giran allí los molinos de grano y extraen lisas placas de mármol de un bloque, chirriando las hojas de corte, pudiéndose oír un ruido incesante desde ambas orillas”.
Ausonio, Mosella 360.

Sin embargo, esta no es la evidencia más antigua; dentro de un sarcófago en la ciudad de Hierápolis, en la actual Turquía, expertos encontraron pruebas de que la sierra ya existía para esa época.

Las ruinas de Hierápolis se encuentran en lo alto de la actual Pamukkale, más conocido por su famoso paisaje de terrazas de caliza y travertino blanco del que es parte. Fue fundada por el rey helenístico, Eumenes II de Pérgamo en el año 180 a. C., y durante el período romano alcanzó su cénit, convirtiéndose en el centro termal y de descanso de las élites romanas.

Lamentablemente, un terremoto en 1354 terminó destruyendo toda la ciudad. Más de 500 años después, el arqueólogo alemán Carl Humann, la excavó brevemente en 1887. Pero no fue hasta 1957 que se realizó una excavación sistemática en el lugar, gracias al italiano Paolo Verzone.

En el lugar se encontraron un total de 3 necrópolis con sarcófagos; en el lado norte había uno de un molinero local conocido como Marco Aurelio Amiano. Data del siglo III d. C. y en él hay un relieve que hace referencia a la primera maquinaria que incorpora una biela y una manivela, junto a una rueda hidráulica que acciona, a través de engranajes y dos sierras de bastidor para cortar bloques rectangulares de piedra o mármol.

Este relieve se encontró junto a la inscripción en griego que atribuye el mecanismo a la habilidad de Amiano con las ruedas.

Un relieve que podría cambiar la historia

Primer plano del relieve de la sierra hidráulica. Crédito: Klaus Grewe / Books Openedition

Se supone que dicho molino de agua es quien alimenta la sierra. Se tiene conocimiento de que la primera sierra hidráulica, o al menos su primera representación gráfica, existió en algún punto del siglo III d. C. Se han descubierto otras en los últimos años, pero mucho más recientes.

De hecho, el escritor y militar romano, Plinio el Viejo, escribió lo siguiente sobre el corte de mármol:

“Aquél al que se le ocurriera por primera vez el corte del mármol por presumir, tuvo una desgraciada idea. El corte se realiza con arena y es la hoja metálica la que corta, a la vez que se balancea sobre una línea muy fina presionado la arena y al final corta el mármol.”
Plinio el Viejo, Historia Natural XXXVI.9.

Esto también da a entender que todos los componentes necesarios para construir una máquina de vapor, como la manivela, el cilindro, las válvulas, engranajes y la eolípila de Herón de Alejandría, ya se conocían.

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De acuerdo a otros investigadores, la  representación del sarcófago no está clara. Parece que Amiano pretendía demostrar en primer lugar el invento de la transmisión o engranaje. En segundo lugar, la sierra estaba conectada a él. Lo único claro es, que ésta, lo coloca como el constructor, pero no hay nada de su funcionamiento.

Reconstrucción de la sierra hidráulica. Cortesía: John Brandrick

En el relieve, la máquina está cortando un bloque de piedra ya semi-cortado, pero carece de detalles técnicos que, por obvias razones, no pueden ser plasmados en la obra.

De acuerdo a Grewe, podría ser que Amiano no consideraba la sierra como el verdadero invento, sino la transmisión hidráulica junto a sus componentes. Por lo que posiblemente, se trate de la exposición más antigua de una transmisión.

Este sarcófago es uno de los hallazgos más importantes de toda la historia técnica y que cambia todo lo que se sabía sobre la creación de las máquinas de transmisiones. Podríamos estar ante el descubrimiento del inventor de la manivela y el inventor de la sierra de piedra accionada por agua.

El sarcófago de Amiano se guarda hoy en el Museo de Hierápolis, y no está expuesto al público.

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