En 2022 una feroz erupción volcánica ocurrió en un volcán submarino en Tonga. Fue tan intensa que llegó hasta la estratosfera. Ahora, una reciente investigación ha revelado los efectos ocultos del singular evento.

Las erupciones volcánicas submarinas representan más de tres cuartas partes de todo el vulcanismo de la Tierra, pero rara vez vemos sus impactos.

La erupción Hunga Tonga-Hunga Ha’apai de 2022 fue una dramática excepción. Su furiosa explosión desde aguas poco profundas rompió la superficie del océano y perforó la estratosfera, generando una iluminación sobrecargada y una onda de choque atmosférica que dio varias vueltas al globo.

Pero el impacto fue mucho mayor de lo que las imágenes de satélite pudieron captar o de lo que los observadores pudieron informar.

¿Qué impactos submarinos tuvo la erupción de Hunga-Tonga?

Conocemos el coste humano de esta explosión, pero ahora un nuevo estudio que investiga los impactos submarinos de la erupción de Hunga-Tonga ha detallado con qué ferocidad la explosión desgarró el fondo marino, arrancó cables submarinos y asfixió la vida marina.

Erupción submarina de volcán submarino en Tonga. Crédito de imagen: Japan Meteorological Agency / NASA SPoRT – Wikimedia Commons

Sarah Seabrook, primera autora del estudio y biogeoquímica marina del New Zealand National Institute of Water and Atmospheric Research, dijo en un comunicado:

“La erupción provoca cambios drásticos en los niveles de nutrientes y oxígeno del agua, lo que podría tener efectos secundarios que aún no conocemos”.

Con sede en Nueva Zelanda, un país estrechamente familiarizado con los volcanes submarinos, Seabrook y sus colegas compararon los estudios cartográficos del fondo marino realizados tres meses después de la erupción de enero de 2022 con los datos recogidos en la misma zona entre 2015 y 2017.

Los investigadores escribieron en su estudio:

“Aunque los impactos oceánicos resultantes de las erupciones volcánicas suelen quedar ocultos a la vista, demostramos que pueden tener consecuencias importantes, incluida la pérdida generalizada de vida marina y el daño a los enlaces de telecomunicaciones críticos del fondo marino, con repercusiones socioeconómicas en cadena.”

Sarah Seabrook, primera autora de la investigación. Crédito de imagen: NIWA

Recopilaron una gran cantidad de datos

El equipo también recopiló una gran cantidad de datos procedentes de sonares de barco, testigos de sedimentos, análisis geoquímicos, muestras de la columna de agua y grabaciones de vídeo para trazar el devastador y poderoso levantamiento.

Seabrook y sus colegas escriben:

“No existían datos anteriores sobre un acontecimiento de la magnitud de la erupción del volcán Hunga en 2022”.

“La mayoría de los volcanes sumergidos están mal cartografiados”.

Seabrook añadió que los impactos submarinos de los volcanes de aguas poco profundas cerca de islas pobladas como un “importante punto ciego” en la evaluación de riesgos y la preparación.

Sus análisis muestran que se perdieron al menos 6 kilómetros cúbicos (km3) de lecho marino en el interior de la caldera -20 veces el volumen eruptivo de la erupción del Monte Santa Helena en 1980- y que otros 3,5 km3 de material salieron despedidos de los flancos sumergidos del volcán Hunga.

Para ponerlo en perspectiva, estudios anteriores de la erupción del Hunga Tonga-Hunga Ha’apai estimaban que se expulsaron a la atmósfera 1.9 km3 (o 2.900 megatoneladas) de material.

Eso deja aproximadamente cuatro quintas partes del material expulsado en el océano; material que se canalizó en flujos de densidad rápida que rastrillaron pistas a 30 metros de profundidad en el fondo marino y se acumularon 22 metros de espesor en algunos lugares.

Sarah y otros investigadores tomando muestras del sedimento del fondo marino. Crédito de imagen: NIWA-Nippon Foundation TESMaP / Rebekah Parsons-King

Aniquiló la vida marina del fondo marino

Las imágenes de vídeo mostraron que gran parte del fondo marino cercano a la caldera estaba desprovisto de vida marina o asfixiado por la ceniza tres meses después de la erupción.

Pero se descubrieron algunos refugios de vida salvaje en montes submarinos cercanos donde la topografía había protegido a los animales de la explosión exterior. Estos refugios pueden contribuir a la recuperación de las comunidades del fondo marino, aunque los investigadores prevén que la recuperación será lenta.

Se descubrió que cenizas volcánicas muy finas enturbiaban la columna de agua a profundidades de 200 metros hasta 20 kilómetros de la caldera. Si estos penachos persisten, podrían tener repercusiones aún desconocidas en la seguridad alimentaria de las naciones insulares del Pacífico.

Seabrook afirma:

“La vigilancia futura, tanto del propio edificio volcánico como del fondo marino y los hábitats circundantes, es necesaria para determinar con solidez la resistencia y recuperación de los sistemas humanos y naturales a las grandes erupciones submarinas.

También ayudará a evaluar más ampliamente los riesgos planteados por los muchos volcanes sumergidos similares que existen en todo el mundo”.

En 2012, los científicos estuvieron a punto de perderse la mayor erupción submarina de la historia. La explosión se produjo en el poco conocido monte submarino de Havre, en las islas Kermadec, que se extienden hacia el norte de Nueva Zelanda, en dirección a Tonga.

Por lo menos ahora tenemos vigilados a estos dos, pero se calcula que hay unos 100.000 volcanes submarinos inexplorados todavía en el abismo.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Nature Communications.

En el siguiente vídeo es posible observar la erupción como se vio desde el espacio:

Fuentes: NIWA | SciAlert

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