La cadena montañosa Hindu Kush, que se extiende a lo largo de 800 kilómetros a lo largo de la frontera entre Afganistán y Pakistán, se estremece con más de 100 terremotos de una magnitud de 4.0 o más cada año. El área es uno de los lugares con mayor actividad sísmica del mundo, especialmente para los temblores de profundidad intermedia (temblores que se forman entre 70 y 300 km, debajo de la superficie del planeta). Y sin embargo, los científicos no están seguros de por qué.

Las montañas no están situadas en una línea de falla mayor, donde se espera una gran actividad sísmica, y la región está a muchos kilómetros de distancia de la zona de choque de cámara lenta donde las placas tectónicas de Eurasia e India están chocando constantemente. Entonces, ¿cuál es el problema con esta epidemia de terremotos de montaña?

Ahora, un nuevo estudio puede tener una respuesta a los sismos misteriosos de Hindu Kush y, como todos los grandes misterios geológicos, involucra gotas.

Hindu Kush: «cuna» de sismos

Según el estudio, las montañas Hindu Kush deben su increíble reputación sísmica a una larga «masa» de roca que gotea lentamente de la parte inferior subterránea del terreno y se adentra en el manto caliente y viscoso que se encuentra debajo. Como una gota de agua solitaria que se aleja del borde de un grifo, esa zona de la montaña de 150 km de profundidad puede alejarse de la corteza continental a una velocidad tan rápida como 4 pulgadas (10 centímetros) por año – y esta tensión subterránea podría estar provocando terremotos, escribieron los autores del nuevo estudio.

Los investigadores descubrieron la problemática gota después de realizar observaciones de terremotos cerca de las montañas Hindu Kush por varios años. Vieron que los terremotos se formaron en un patrón, creando lo que parecía un «parche redondo» de actividad sísmica en la superficie del planeta, dijo la coautora del estudio Rebecca Bendick, geofísica de la University of Montana en Missoula, al sitio web Eos.org.

Un equipo de científicos afganos y estadounidenses instala un instrumento GPS continuo en Fayzabad, Afganistán. Los datos recogidos de este trabajo de campo ayudaron a revelar la presencia de la burbuja debajo del Hindu Kush. Crédito: Dylan Schmeelk

Terremotos profundos

Esos terremotos también se formaron a lo largo de un claro eje vertical, comenzando entre 160 y 230 km por debajo del continente, y eran más comunes en las profundidades, donde la sólida corteza continental se encuentra con el manto superior, caliente y viscoso. Aquí, escribieron los investigadores, es donde la gota de estiramiento lento es más tensa.

Todas estas observaciones fueron consistentes con una gota de roca sólida que gotea lentamente en el «mundo viscoso» que se encuentra debajo, una hipótesis que previamente se usó para explicar una actividad sísmica similar debajo de las montañas de los Cárpatos en Europa central.

Montañas Hindu Kush vistas desde el espacio. Crédito: NASA

Según los investigadores, la gota de Hindu Kush probablemente comenzó a gotear no hace más de 10 millones de años, y continúa estirándose hacia abajo casi 10 veces más rápido que la superficie de las montañas, ya que las placas de la India y Eurasia chocan.

Si son precisos, estos resultados pueden ser una evidencia más de que las fuerzas geofísicas más allá de la subducción de las placas tectónicas pueden enviar terremotos a través del planeta. Como ocurrió en 1958, por lo que hay ser cautelosos con la gota.

El estudio científico ha sido publicado en la revista Tectonics.