Aunque el Bitcoin pueda parecer un concepto actual, los orígenes de esta criptomooneda se remontan a mucho más tiempo de lo que se pensaba.

Por extraño que parezca, bitcoin tiene una especie de «análogo histórico» bizarro en un antiguo sistema monetario que se remonta a cientos de años: discos de piedra gigantes llamados rai, que se usaron hace mucho tiempo como una forma simbólica de dinero en la isla de Micronesia, Yap.

Ubicación de Yap, en Micronesia. Crédito: Economic Anthropology, 2019

Scott Fitzpatrick, arqueólogo de la University of Oregon, dijo en un comunicado:

Son una de las monedas más intrigantes del mundo. Tallados en las canteras de piedra caliza ubicadas en las islas de Palau, a unos 400 km de Yap, son los objetos más grandes que se han movido sobre el Océano Pacífico durante la era de contacto pre-europea”.

Monedas gigantescas

Estos enormes monumentos de piedra pesada (que a menudo son más altos que las personas que los poseen) pueden parecer que no tienen mucho en común con un sistema digital de valor cifrado, intangible y básicamente invisible para los sentidos humanos.

Pero ese contraste físico enmascara la sorprendente característica compartida de bitcoin y rai: ambas formas de moneda dependen de un sistema público, de contabilidad comunitaria, que proporciona transparencia sobre las transacciones y la seguridad, y todo ello sin necesidad de una estructura bancaria centralizada.

El arqueólogo Scott Fitzpatrick al lado de una piedra rai. Crédito: Scott Fitzpatrick

En bitcoin y otras criptomonedas, ese libro mayor público se llama la cadena de bloques: un registro abierto de propiedad y transacciones de bitcoins distribuidas en múltiples computadoras en Internet.

En rai, y en la antigua cultura de los isleños yapeses que usaban las gigantescas monedas de piedra, había un antecedente igualmente confiable para el libro mayor de blockchain.

Fitzpatrick y el coautor Stephen McKeon explican las similitudes entre bitcoin y rai en un nuevo estudio:

Se consideró que los Rai eran extremadamente valiosos, pero debido a su tamaño, peso y relativa fragilidad, no se movían normalmente después de colocarlos en una ubicación específica. Como resultado, si un rai fue dotado o intercambiado, es posible que el nuevo propietario de un disco no haya vivido cerca de él. Para garantizar que la propiedad fuera conocida e indiscutible, se utilizó un libro de contabilidad oral dentro de las comunidades para mantener transparencia y seguridad”.

Piedras rai sumergidas en la costa de Yap. Crédito: Brad Holland / Fitzpatrick / McKeon, Economic Anthropology, 2019

Según los investigadores, este libro de contabilidad oral, contado a través de historias compartidas por los yapeses y transmitidas de generación en generación, ayudó a la comunidad a registrar y comunicar los cambios en la propiedad del rai, para cosas como regalos de bodas, incentivos políticos o incluso el pago de rescates.

McKeon agregó:

Al igual que con las piedras rai stones, la información sobre el valor y la propiedad de los bitcoins se administra de forma colectiva. Es un sistema financiero distribuido, a diferencia de los sistemas centralizados más familiares que involucran a instituciones financieras de terceros”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en Economic Anthropology.