Los astrónomos saben que la muerte de una estrella puede llegar a ser un evento cósmico totalmente violento. Pero, la muerte de una estrella binaria (dos estrellas cercanas) podría ser algo tan destructivo que jamás podríamos imaginar.
Una imagen capturada del sistema binario R Aquarii, muestra una estrella gigante roja que se está separando de su envoltura exterior, y que está siendo canibalizada por su compañera, una enana blanca mucho más pequeña y densa.
El inesperado incidente se ha producido a solo 650 años luz de la Tierra, es decir en un lugar bastante cercano en escalas astronómicas, por lo que los astrónomos se encuentran muy interesados en observar el dramático espectáculo.
Visiones detalladas de la destrucción de una estrella
La nueva imagen que fue obtenida en infrarrojo por el instrumento cazador de planeta SPHERE en el Very Large Telescope del European Southern Observatory, nos muestra una nueva visión increíblemente detallada del incidente destructivo.
Los astrónomos pudieron capturar detalles dramáticos de la turbulenta relación estelar en la estrella binaria R Aquarii con una claridad sin precedentes. Crédito: ESO / Judy Schmidt
Para comparar los hechos, los astrónomos cuentan con otra imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la nebulosa Cederblad 211, una nube de polvo y gas que las estrellas están en proceso de crear.
La estrella variable R Aquarii es en realidad un sistema estelar binario que interactúa, dos estrellas que parecen tener una relación estrecha y simbiótica. Crédito: Hubble, NASA, ESA, Judy Schmidt
Además, cuentan con otra fotografía capturada por el instrumento infrarrojo cercano de la Wide Field Camera 3.
Comparación de las capturas realizadas con diferentes instrumentos del sistema estelar. Crédito: ESO / Judy Schmidt
Gigante roja vs. Enana blanca
Todo lo que está ocurriendo alrededor del sistema estelar es algo muy turbulento. La gigante roja, que se conoce como un tipo de estrella Mira variable, una estrella que está por llegar al final de su vida útil.
La otra estrella, una enana blanca, ya en el final de su vida, ha agotado todo su combustible nuclear, por lo que está devorando abundante material de la gigante roja, causando explosiones termonucleares que expulsan los restos hacia el espacio.
Todo este enfrentamiento violento entre dos estrellas podría terminar con una explosión colosal, es decir una supernova del tipo Ia.
El estudio científico ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
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