Un equipo de científicos ha encontrado un enorme espacio vacío en una región del universo en donde anteriormente se encontraba una estrella.

Tal punto en el espacio se ubica a 280 millones de años luz, y los primeros registros obtenidos del objeto denominado J1419+3940 sugieren que se trataría de una muerte violenta.

Aunque los astrónomos no han podido encontrar rastro de los momentos finales de la explosión, el silencio fantasmal en dicha región del espacio ha generado muchas más preguntas.

Casey Law de la University of California, Berkeley, dijo en un comunicado:

Comparamos imágenes de mapas antiguos del cielo y encontramos una fuente de radio que ya no era visible hoy en el Very Large Array Sky Survey (VLASS). Mirar la fuente de radio en otros datos antiguos muestra que vivió en una galaxia relativamente cercana, y en la década de 1990, fue tan luminoso como las mayores explosiones conocidas, las explosiones de rayos gamma”.

Los Gamma Ray Bursts (GRB) (o, estallidos de rayos gamma, en español) pueden compararse con los destellos de un rayo en el horizonte galáctico. Suceden de forma inesperada, liberando gran cantidad de luz y energía, siendo considerada una de las explosiones más fuertes del universo.

Los astrónomos no entienden por completo por qué ocurren, pero sugieren que podrían ser causados por el colapso de estrellas masivas o por la fusión de estrellas de neutrones.

Son muy difíciles de encontrar, ya que deben apuntar hacia nosotros para ser detectadas, lo que disminuye las posibilidades de verlas a una al día; sin embargo los astrónomos sugieren que podrían ocurrir hasta 500 por día.

Pero, el reciente hallazgo de J1419+3940 podría alterar esto.

Law dijo:

Su brillo máximo en los años 90 fue bastante alto, por lo que ocurrió un gran cambio: aproximadamente un factor de disminución de 50 en el brillo. Básicamente, repasamos cada encuesta de radio, cada dataset de radio que pudimos encontrar, cada archivo del mundo, para armar la historia de lo que le sucedió a esto”.

De acuerdo a lo observado se puede sugerir que debería haber resultado en un destello brillante de radiación gamma intensa antes de desvanecerse de la vista.

Es probable que el objeto haya tenido 40 veces la masa del Sol, y luego del violento estallido habría terminado como un agujero negro o como una estrella de neutrones altamente magnetizada.

Las estimaciones indican que en algún momento entre 1992 y 1993 se debería haber visto un GRB de un minuto de duración. Sin embargo, los observatorios no lograron detectar las ondas de radio.

La animación de las imágenes de 1993 a 2017 muestra la emisión de radio de una supuesta ráfaga de rayos gamma «huérfana» que se desvanece con el tiempo. Crédito: Law et al., Bill Saxton, NRAO / AUI / NSF

Los astrónomos han sugerido que posiblemente estaban equivocados acerca de los GRB o que todos los telescopios sensible no estaban apuntando hacia ese lugar. Si la última razón fuera la correcta, esta sería la primera observación de un GRB sin detectar rayos gamma reales.

Law dijo:

Esto es emocionante, probablemente sea el primer GRB ‘huérfano’ que se haya descubierto”.

Los astrónomos creen que la explosión de radiación gamma impactó con la expansión de gas liberado por la explosión de la supernova, causando una onda de choque de radiación que pudo ser detectada como ondas de radio de energía bastante baja.

Ahora, los investigadores esperan que las futuras observaciones de VLASS detecten más ejemplos de GRB perdidos, lo que brindará más detalles sobre su prevalencia y distribución.

El estudio científico será publicado próximamente en Astrophysical Journal Letters y puede ser leído en su totalidad en el servidor de pre-impresión arXiv.org.

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