Las abejas son polinizadores por excelencia que hacen posible la vida en nuestros días, y ahora un fósil de 14.6 millones de años ha sido hallado en Nueva Zelanda, recordándonos que existían desde hace mucho tiempo.

Abeja vivía en el continente perdido de Zealandia

Encontrar fósiles de cualquier especie es un descubrimiento emocionante para la ciencia, pero algunos son un poco más especiales que otros. En Nueva Zelanda, se ha descubierto una abeja fosilizada de 14.6 millones de años, lo que la convierte en la primera abeja fósil descubierta en Zealandia.

Cerca del municipio de Outram, en Otago, en la Isla Sur de Nueva Zelanda, se encuentra el Complejo Hindon Maar, que data de mediados del Mioceno. Esta zona incluye cuatro volcanes muy próximos entre sí y anteriormente ha proporcionado cantidades relativamente elevadas de insectos fósiles de diferentes órdenes.

Leioproctus barrydonovani. Barra de escala: 1 mm. Crédito de imagen: M.S. Engel & U. Kaulfuss

La abeja fósil descubierta aquí se conservó en una roca arcillosa orgánica y se ha denominado Leioproctus (Otagocolletes) barrydonovani. La abeja es hembra y mide 6.4 milímetros (0.25 pulgadas) de longitud total. Los autores creen que las venas de las alas son similares a las de tres subgéneros de abejas Leioproctus existentes en Nueva Zelanda.

Sin embargo, el equipo cree que si el género Leioproctus hubiera estado presente en Nueva Zelanda antes de hace 14,6 millones de años, el grupo habría tenido tiempo de diversificarse o desarrollar una especialización relacionada con las flores de la zona al mismo tiempo.

Los autores del estudio escribieron:

“Algunos linajes de insectos han prosperado claramente y han desarrollado características únicas en Nueva Zelanda, pero muchos están evidentemente y enigmáticamente empobrecidos dada la complejidad y la escala del paisaje, lo que parece reflejar su tardía llegada a las islas”.

En la actualidad, solo hay 18 especies de Leioproctus endémicas en Nueva Zelanda, lo que sugiere que algo sucedió para causar esto: “las interacciones impidieron que el linaje se especiara más”, sugieren los autores. Los investigadores también piensan que el Leioproctus moderno podría representar los tiempos en que el género llegó a Nueva Zelanda, sin relación con las especies de abejas que actualmente se encuentran allí.

Los autores escribieron:

“De hecho, actualmente no hay datos que indiquen que los tres grupos de Leioproctus en Nueva Zelanda formen un grupo monofilético, y ellos mismos podrían representar múltiples invasiones más recientes de las islas”.

El equipo cree que la abeja habría vivido en bosques mixtos de hoja ancha que rodeaban el lago maar del Mioceno. No se conoce ninguna planta huésped para la nueva especie y no se encontró polen adherido al fósil. Se han encontrado flores de Pseudopanax en el mismo yacimiento, lo que podría sugerir que la abeja visitaba esas especies junto con otras plantas.

Leioproctus barrydonovani. Crédito de imagen: M.S. Engel & U. Kaulfuss

Un descubrimiento desde Zealandia

Este descubrimiento es más que un simple fósil; es una pista de un mundo antiguo que una vez prosperó en Zealandia, un continente en gran parte hundido que en su día conectaba Nueva Zelanda con otras masas de tierra.

Al estudiar esta diminuta abeja perdida hace mucho tiempo, los científicos esperan desentrañar cómo llegaron las especies, se adaptaron y, a veces, no lograron echar raíces en este paisaje único.

A medida que los investigadores continúan explorando los antiguos ecosistemas de Nueva Zelanda, cada fósil añade una pieza al rompecabezas de su historia evolutiva, una que aún se está escribiendo, una pequeña ala a la vez.

Los hallazgos de la investigación titulada “A bee from the middle Miocene Hindon Maar of southern New Zealand (Hymenoptera, Colletidae)” han sido publicados en la revista Zoosystema.

[FT: sci.news]

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