Debido a la dramática desaparición del hielo del Ártico, una especie que logró sobrevivir por mucho tiempo, podría lamentablemente ver su fin en pocas décadas y desaparecer a fines de este siglo.
El hielo marino del Ártico ha ido disminuyendo de manera constante desde el comienzo de los registros de satélites en 1979, pero un nuevo estudio viene con una predicción escalofriante: para fines de este siglo, el hielo marino del Ártico puede desaparecer durante el verano, lo que podría conducir a los osos polares y otras especies dependientes del hielo a la extinción.
La “última zona de hielo” es una región que contiene el hielo ártico más antiguo y grueso. Abarca un área de más de 380.000 millas cuadradas (1 millón de kilómetros cuadrados) desde la costa occidental del archipiélago ártico canadiense hasta la costa norte de Groenlandia . Cuando los científicos nombraron la región de hielo de 13 pies de espesor (4 metros), pensaron que duraría décadas.
Pero ahora, en los escenarios más optimistas y pesimistas para el calentamiento vinculado al cambio climático, el hielo marino se reducirá drásticamente para 2050. El escenario más optimista, en el que las emisiones de carbono se reducen de forma inmediata y drástica para evitar el peor calentamiento, podría resultar en una porción limitada del hielo que sobrevive en la región. En el escenario más pesimista, en el que las emisiones continúan al ritmo actual de aumento, el hielo de verano, y los osos polares y las focas que viven en él, podrían desaparecer para el 2100, informaron los investigadores en un nuevo estudio.
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Robert Newton, científico e investigador principal del Lamont-Doherty Earth Observatory, dijo en un comunicado:
“Desafortunadamente, este es un experimento masivo que estamos haciendo. Si desaparece el hielo durante todo el año, se colapsarán ecosistemas enteros que dependen del hielo y comenzará algo nuevo”.
La capa de hielo marino del Ártico crece y se contrae cada año, alcanzando su extensión mínima al final de la temporada de deshielo de verano en septiembre antes de recuperarse en otoño e invierno para alcanzar su extensión máxima en marzo. Pero a medida que el dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero contribuyen cada vez más al calentamiento de la atmósfera, la extensión del hielo marino ha oscilado entre límites cada vez más reducidos, y los últimos 15 años han traído las 15 extensiones de hielo marino más bajas en el registro satelital, según el National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Peor aún, el NSIDC informa que la cantidad de hielo ártico más antiguo y grueso que ha sobrevivido al menos una temporada de deshielo se encuentra en un mínimo histórico, alrededor de una cuarta parte del total registrado por los primeros estudios por satélite hace 40 años.
Una disminución más drástica en la cobertura de hielo podría tener un efecto paralizante en la vida de los animales que habitan o debajo de la red de hielo cambiante, incluidas las algas fotosintéticas, crustáceos diminutos, peces, focas, narvales, ballenas de Groenlandia y osos polares.
Los investigadores escriben:
“Las focas anilladas y los osos polares, por ejemplo, han confiado en sus guaridas en la superficie ondulada y ondulada del hielo marino para permanecer aproximadamente en un lugar”.
Debido a que son depredadores especializados, los osos polares (Ursus maritimus) serían especialmente vulnerables a la extinción si el hielo desapareciera. Adaptados para acechar sobre el hielo marino, los osos árticos cazan arrebatando focas desafortunadas que salen a la superficie para respirar. Los osos polares tienen mandíbulas adaptadas para consumir grasa blanda y carne; y aunque se ha visto a los osos cambiar su dieta a huevos de aves marinas y caribú mientras estaban en tierra, según un estudio de 2015 publicado en la revista Frontiers in Ecology and the Environment encontró que las calorías que obtienen de estas fuentes no equilibran las que queman los osos en busca de alimento para estos animales.
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Este rápido cambio de hábitat podría hacer que los osos polares se extingan o empiecen un cruzamiento más extenso con osos pardos (Ursus arctos horribilis), cuyos rangos se expanden hacia el norte a medida que el clima se calienta. Este proceso podría eventualmente reemplazar a los osos polares con osos híbridos “pizzly”. No obstante, en el escenario más pesimista y de emisiones crecientes, los investigadores esperan que el hielo de verano y el ecosistema dependiente del hielo desaparezcan.
Incluso un Ártico parcialmente derretido también podría crear un ciclo de retroalimentación positiva: la superficie del agua es más oscura y más eficiente para absorber la luz solar, lo que significa que el derretimiento aceleraría la tasa general de calentamiento, en un círculo vicioso.
El 9 de agosto, un informe histórico del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU emitió una severa advertencia de que se espera que la Tierra alcance un umbral crítico: un aumento de la temperatura global de 1.5 grados Celsius (2.7 grados Fahrenheit) debido al cambio climático dentro de los próximos 20 años. Un borrador de la tercera sección del informe del IPCC advirtió que las emisiones globales de gases de efecto invernadero deben alcanzar su punto máximo en los próximos cuatro años para que el calentamiento global se mantenga dentro de 1.5 C.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 2 de septiembre en la revista Earth’s Future.
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