La mayoría de nosotros conoce las vastas reservas de dióxido de carbono (CO2) en nuestra atmósfera y, sin embargo, bajo nuestros pies, el suelo de la Tierra contiene casi tres veces más CO2, absorbiendo aproximadamente una cuarta parte de todas las emisiones humanas cada año.

Si el mundo se calienta 2 ° C o más, corremos el riesgo de convertir ese sumidero vital en un enorme fuga de CO2.

Un modelo actualizado sobre la rotación del suelo con carbono descubrió que tal calentamiento podría liberar 230 mil millones de toneladas de CO2, más o menos 50 mil millones de toneladas. Y eso es solo del metro superior de suelo, que incluye aproximadamente la misma cantidad de carbono que nuestra atmósfera.

Ese número está un poco por debajo de lo que ha emitido China desde 1900 y un poco menos del doble de lo que ha emitido EE. UU. desde el mismo año.

Permafrost en Siberia

Restringir un modelo a profundidades tan bajas puede parecer un descuido al principio, pero al limitar sus mediciones, los científicos han facilitado el modelado de los cambios en la rotación del suelo. Esto también ha ayudado a reducir a la mitad la incertidumbre producida por otros modelos similares.

Peter Cox, científico climático del Global Systems Institute, dijo en un comunicado:

“Hemos reducido la incertidumbre en esta respuesta al cambio climático, que es vital para calcular un presupuesto de carbono global preciso y cumplir con éxito los objetivos del ACUERDO DE PARÍS“.

Si bien se sabe que las temperaturas cálidas aumentan la descomposición y acortan la cantidad de tiempo que el carbono permanece en el suelo, todavía no está claro qué tan sensible es este sistema a los cambios de temperatura.

De hecho, la forma en que el suelo responde a nuestro mundo que cambia rápidamente es una de las mayores incertidumbres en nuestros modelos climáticos actuales. Y aunque la nueva investigación no es la peor predicción que existe, todavía no es una buena noticia.

Sarah Chadburn, modeladora climática de la University of Exeter, dijo en un comunicado:

“Nuestro estudio descarta las proyecciones más extremas, pero no obstante sugiere pérdidas sustanciales de carbono en el suelo debido al cambio climático con un calentamiento de solo 2 ° C, y esto ni siquiera incluye pérdidas de carbono del permafrost más profundo”.

Tampoco incluye otros gases de efecto invernadero, como el metano, que también se almacenan en el suelo y que son muchas veces más potentes como calentador global que el dióxido de carbono.

Por supuesto, no todo el suelo contiene la misma cantidad de carbono, y aunque algunas partes del mundo tienen el potencial de aumentar su sumidero de suelo, otras partes no tienen tanta suerte.

La mayor parte del carbono del suelo se almacena en turberas o permafrost y, desafortunadamente, estos hábitats árticos comunes están en la primera línea del calentamiento global.

Hoy, con el rápido colapso del permafrost en marcha, los científicos están preocupados de que pronto lleguemos a un punto de inflexión, donde las grandes reservas de carbono provocan más derretimiento y un aumento de las emisiones a un ritmo vertiginoso.

Investigaciones recientes, por ejemplo, han descubierto que a medida que se derrite el permafrost, el aumento de las temperaturas estimula el crecimiento de las plantas, y estas raíces en expansión están «preparando» el permafrost para una mayor descongelación.

Permafrost

Esas interacciones diminutas son fáciles de pasar por alto en un sistema tan complicado, pero podrían hacer agujeros en nuestros objetivos climáticos actuales.

Los investigadores del nuevo modelo escribieron:

“Las retroalimentaciones del ciclo clima-carbono deben entenderse y cuantificarse si se quieren cumplir los objetivos del Acuerdo de París. Los cambios en el carbono del suelo representan una incertidumbre particularmente grande, con el potencial de reducir significativamente el presupuesto de carbono para la estabilización del clima a 2 ° C de calentamiento global”.

El carbono en el suelo de la Tierra se ha estado acumulando durante milenios. Si lo perdemos, es posible que no lo recuperemos nuevamente.

Lo que hagamos ahora determinará nuestro futuro.

La investigación ha sido publicada en la revista Nature Communications.

Imagen de portada: Estanques de deshielo de permafrost en la Bahía de Hudson, Canadá, cerca de Groenlandia. Crédito: Steve Jurvetson / Wikimedia Commons (CC-BY-2.0.)

Vía: sciencealert