En las cuevas de la isla indonesia de Sulawesi, los pueblos antiguos marcaron las paredes con plantillas de manos rojas y moradas, y pintaron imágenes de grandes mamíferos nativos o criaturas imaginarias de humanos y animales.

Estos son los sitios de arte rupestre más antiguos que se conocen, o al menos los más antiguos atribuidos a nuestra especie. Una pintura rupestre de un cerdo verrugoso de Sulawesi fue datada recientemente como de al menos 45.500 años .

Desde la década de 1950, los arqueólogos han observado que estas pinturas parecen desprenderse de las paredes de la cueva. Sin embargo, se había hecho poco para comprender el motivo.

Entonces, una investigación, publicada el 14 de mayo, exploró los mecanismos de descomposición que afectan a los paneles de arte rupestre antiguo en 11 sitios en la región de Maros-Pangkep de Sulawesi. Descubrimos que el deterioro puede haber empeorado en las últimas décadas, una tendencia que probablemente continuará con la aceleración del cambio climático.

Estas pinturas rupestres del Pleistoceno («Edad de Hielo») de Indonesia solo han comenzado a contarnos sobre las vidas de las primeras personas que vivieron en Australasia. El arte está desapareciendo justo cuando comenzamos a comprender su significado.

Arte rupestre de Australasia

El arte rupestre nos permite vislumbrar los antiguos mundos culturales de los artistas y los animales que pudieron haber cazado o con los que interactuaron. Incluso se han conservado pistas raras sobre las creencias de la gente primitiva en lo sobrenatural.

Aunque el audio del siguiente vídeo se encuentra en inglés, usted puede activar los subtítulos en español. En caso desconozca cómo hacerlo, puede consultar esta GUÍA.

Creemos que los humanos han estado creando arte de algún tipo en Australasia, que incluye el norte de Australia, Papua Nueva Guinea e Indonesia, durante mucho tiempo. Los pigmentos usados ​​se encuentran entre las primeras pruebas de que la gente vivía en Australia hace más de 60.000 años.

Decenas de miles de sitios de arte rupestre distintivos se encuentran dispersos por Australasia, y los aborígenes crearon muchos estilos de arte rupestre en toda Australia.

Hasta 2014, los estudiosos pensaban que el arte rupestre más antiguo estaba en Europa, por ejemplo, en la cueva Chauvet en Francia o El Castillo en España, que tienen entre 30.000 y 40.000 años de antigüedad. Ahora sabemos que la gente estaba pintando dentro de cuevas y refugios rocosos en Indonesia al mismo tiempo e incluso antes.

Los estudios en curso en toda Australasia muestran nuevos sitios de arte rupestre cada año. Hasta la fecha, se han documentado más de 300 sitios pintados en los karsts de piedra caliza de Maros-Pangkep, en el sur de Sulawesi.

Las pinturas rupestres en Sulawesi y Borneo son algunas de las primeras pruebas que tenemos de que la gente vivía en estas islas.

Trágicamente, en casi todos los sitios nuevos que encontramos en esta región, el arte rupestre se encuentra en una etapa avanzada de decadencia.

Grandes impactos de pequeños cristales

Para investigar por qué estas obras de arte prehistóricas se están deteriorando, estudiamos algunas de las obras de arte rupestres más antiguas conocidas de la región de Maros-Pangkep, científicamente fechadas entre al menos 20.000 y 40.000 años.

Dado que estas obras de arte han sobrevivido durante un período tan amplio, queríamos comprender por qué las superficies de las cuevas de piedra caliza pintadas ahora parecen estar erosionándose tan rápidamente.

Utilizamos una combinación de técnicas científicas, incluido el uso de microscopios de alta potencia, análisis químicos e identificación de cristales para abordar el problema. Esto reveló que las sales que crecen tanto encima como detrás del arte rupestre antiguo pueden hacer que se desprenda.

Las sales se depositan en las superficies de las rocas a través del agua en la que se absorben. Cuando la solución de agua se evapora, se forman cristales de sal. Los cristales de sal luego se hinchan y encogen a medida que el ambiente se calienta y enfría, generando estrés en la roca.

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En algunos casos, el resultado es que la superficie de la piedra se desmorona hasta convertirse en polvo. En otros casos, los cristales de sal forman columnas debajo de la dura capa exterior de la vieja piedra caliza, levantando el panel de arte y separándolo del resto de la roca, borrando el arte.

En los días calurosos, las sales geológicas pueden crecer hasta tres veces su tamaño inicial. En un panel, por ejemplo, un copo de la mitad del tamaño de una mano se desprendió en menos de cinco meses.

Extremos climáticos bajo el calentamiento global

Australasia tiene una atmósfera increíblemente activa, alimentada por intensas corrientes marinas, vientos alisios estacionales y una reserva de agua cálida del océano. Sin embargo, parte de su arte rupestre ha logrado sobrevivir hasta ahora decenas de miles de años a través de grandes episodios de variación climática, desde el frío de la última edad de hielo hasta el inicio del monzón actual.

Por el contrario, los sitios famosos de arte rupestre europeo como Altamira en España y Lascaux en Francia se encuentran en cuevas profundas, en climas más estables (templados), por lo que las amenazas al arte rupestre son diferentes y, en general, la meteorización es menos agresiva.

Pero ahora los gases de efecto invernadero están magnificando los extremos climáticos. De hecho, el calentamiento global puede ser hasta tres veces mayor en los trópicos, y las fases húmedas y secas del monzón se han vuelto más fuertes en las últimas décadas, junto con más eventos de La Niña y El Niño.

El efecto neto es que las temperaturas son más altas, hay más días seguidos de calor, las sequías duran más y otras condiciones climáticas extremas como las tormentas (y las inundaciones que provocan) son más severas y frecuentes.

Además, las lluvias monzónicas ahora se capturan en campos de arroz y estanques de acuicultura. Esto promueve el crecimiento de cristales de sal que destruyen el arte al aumentar la humedad en toda la región y especialmente en las cuevas cercanas, lo que prolonga los ciclos de contracción y expansión de las sales.

¿Qué pasa ahora?

Aparte de las amenazas directas asociadas con el desarrollo industrial, como la destrucción de sitios arqueológicos para la minería y la extracción de piedra caliza, nuestra investigación deja en claro que el calentamiento global es la mayor amenaza para la preservación del antiguo arte rupestre de los trópicos.

Existe una necesidad apremiante de más trabajo de investigación, monitoreo y conservación en Maros-Pangkep y en toda Australasia, donde los sitios del patrimonio cultural están amenazados por los impactos destructivos del cambio climático.

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En particular, necesitamos con urgencia documentar el arte rupestre restante con gran detalle (como con el escaneo 3D) y descubrir más sitios antes de que este arte desaparezca para siempre.

Si, en última instancia, los humanos son los que causan este problema, podemos tomar medidas para corregirlo. Lo más importante es que debemos actuar ahora para detener el aumento de la temperatura global y reducir drásticamente las emisiones. Minimizar los impactos del cambio climático ayudará a preservar las increíbles obras de arte que nos dejaron las primeras personas de Australasia.

Autores: Jillian Huntley (Research Fellow, Griffith University), Adam Brumm (Professor, Griffith University), Adhi Oktaviana (PhD Candidate, Griffith University), Basran Burhan (PhD candidate, Griffith University), Maxime Aubert (Professor, Griffith University)