El drástico aumento del metano atmosférico en los últimos 16 años puede ser un indicio de que el clima de la Tierra podría cambiar en las próximas décadas, según advierten los científicos.

Las emisiones de metano de los humedales tropicales se han disparado desde 2006 y se han acelerado a la misma velocidad de vértigo que cuando el clima de la Tierra ha pasado de un periodo glacial a uno interglacial.

Según un nuevo estudio, las grandes cantidades de metano que emanan de los humedales tropicales y llegan a la atmósfera podrían desencadenar un calentamiento similar a los fenómenos de “terminación” que pusieron fin a las glaciaciones, sustituyendo las heladas extensiones de tundra por sabanas tropicales. Los investigadores detectaron por primera vez un extraño pico de emisiones de metano en 2006, pero hasta ahora no estaba claro de dónde se filtraba el gas ni si constituía una tendencia novedosa.

Euan Nisbet, autor principal del estudio y profesor emérito de Ciencias de la Tierra en Royal Holloway, University of London, dijo en un comunicado:

“Una terminación es una reorganización importante del sistema climático de la Tierra. Estos cambios repetidos han llevado al mundo de las eras glaciales al tipo de interglaciar que tenemos ahora”.

Las plantas que crecen en los humedales tropicales se descomponen y liberan metano a la atmósfera. Crédito de la imagen: depositphotos.com

Los finales de las eras glaciales suelen producirse en tres fases, registradas en testigos de hielo que se remontan a 800.000 años atrás. La fase inicial se caracteriza por un aumento gradual del metano y el CO2, que provoca un calentamiento global durante unos pocos miles de años. A continuación, se produce un brusco aumento de las temperaturas impulsado por una explosión de metano, que se estabiliza en una tercera fase que dura varios miles de años.

Nisbet explica:

“Dentro de la terminación, que dura miles de años, está esta fase abrupta, que sólo dura unas pocas décadas. Durante esa fase abrupta, el metano se dispara y probablemente esté impulsado por los humedales tropicales”.

El metano es un potente gas de efecto invernadero liberado tanto por actividades humanas -como la quema de combustibles fósiles, los vertederos y la agricultura- como por procesos naturales, como la descomposición en los humedales. Las emisiones humanas se dispararon en los años 80 con la expansión de la industria del gas natural y se estabilizaron en los 90, según Nisbet.

Pero a finales de 2006 ocurrió algo “muy, muy extraño”, dijo. El metano empezó a aumentar de nuevo, pero no se produjo ningún cambio drástico en la actividad humana que lo explicara, y los investigadores se quedaron rascándose la cabeza. Entonces, en 2013, Nisbet y sus colegas se dieron cuenta de que este aumento se estaba acelerando. En 2020, el metano estaba aumentando al ritmo más rápido registrado, dijo.

Nisbet dijo:

“Parece como si hubiera una gran y nueva fuente de metano encendiéndose”.

Una avalancha de estudios desde 2019 ha relacionado el extraño repunte con el aumento de las emisiones de los humedales tropicales, predominantemente en África. Un “cambio significativo” en el clima tropical atribuido al cambio climático causado por el hombre ha llevado a los humedales a ser más grandes y a que crezcan más plantas allí, lo que lleva a una mayor descomposición, un proceso que produce metano, dijo Nisbet.

En el nuevo estudio, publicado el 14 de julio en la revista Global Biogeochemical Cycles, Nisbet y sus colegas compararon las tendencias actuales del metano atmosférico con la fase abrupta de calentamiento durante el final de la Edad de Hielo.

Nisbet dijo:

“La analogía más cercana que tenemos a lo que creemos que está ocurriendo hoy son estas terminaciones”.

Gas metano escapa de fisuras. Crédito de imagen: depositphotos.com

Aunque las pruebas no son concluyentes, merece la pena reflexionar sobre la magnitud de este cambio climático. En el pasado, las terminaciones han transformado vastas extensiones de tundra helada del hemisferio norte en praderas tropicales pobladas por hipopótamos, explica Nisbet. No hay forma de saber lo que podría significar una terminación hoy en día, dado que no estamos en una era glacial.

Nisbet dijo:

“No estamos diciendo que tengamos pruebas de que esto esté ocurriendo, pero estamos planteando la cuestión”.

Independientemente de si los cambios climáticos a escala de terminación están en el horizonte, la lucha contra las emisiones de metano debe ser una de nuestras prioridades, dijo Nisbet.

Nisbet agregó:

“Podemos hacer mucho para reducir el metano, y esto incluye tapar las fugas de gas y abordar las emisiones de estiércol, vertederos y residuos de cultivos”.

Los hallazgos de la investigación han sido publicados en la revista Global Biogeochemical Cycles.

[H/T: livesci]

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Crédito imagen de portada: depositphotos.com