NASA utilizará un espectrómetro de plasma de última generación para investigar una misteriosa zona de la Luna en la que se localiza una anomalía magnética inexplicable.

El Magnetic Anomaly Plasma Spectrometer (MAPS), diseñado por el Southwest Research Institute (SwRI), se incorporará al módulo de aterrizaje lunar que la NASA desplegará el año que viene como parte de su investigación del Lunar Vertex, que se centrará en la región Reiner Gamma, una misteriosa zona de la cara más cercana a la Luna que produce un campo magnético localizado.

El novedoso espectrómetro de plasma se centrará en las interacciones entre el viento solar y los materiales situados en la superficie de la Luna, que parecen dar lugar a inusuales patrones brillantes y oscuros en su suelo conocidos como remolinos lunares. Se sabe que estos extraños patrones de remolinos indican la presencia de zonas anómalas en la Luna donde se localiza una abundancia de rocas magnéticas.

Aunque la Tierra está rodeada de una magnetósfera que la protege de los vientos solares, la Luna carece de este campo magnético protector y es bombardeada por partículas altamente energizadas procedentes del Sol. Sin embargo, existen regiones en la Luna donde sí hay campos magnéticos, que los desvían de forma similar a como se desvía el agua de la parte superior de un paraguas durante una lluvia intensa.

El investigador principal de MAPS, Jörg-Micha Jahn, Ph.D., dijo que el dispositivo “investigará cómo la afluencia del viento solar interactúa con los campos magnéticos localizados y cómo podría afectar a las características de la superficie lunar”.

Jahn afirma que el novedoso espectrómetro del SwRI debería ser capaz de ayudar a la NASA a averiguar si el viento solar está transportando partículas cargadas hasta la superficie lunar que podrían desempeñar algún papel en el inusual fenómeno magnético.

Observarán la anomalía magnética en la Luna

El instrumento MAPS, dirigido por el SwRI, estudiará misteriosos remolinos en la superficie de la Luna que se cree que están asociados a campos magnéticos lunares localizados. Crédito de imagen: NASA

Mientras que los espectrómetros tradicionales dividen la luz en longitudes de onda, MAPS realizará una función similar con las partículas, proporcionando una imagen en tres dimensiones de su movimiento y propiedades energéticas que ayudará a los científicos de la NASA a comprender las formas en que el viento solar se ve influido por la anomalía magnética en Reiner Gamma.

Jahn explicó que los espectrómetros como el que SwRI diseñó para la NASA poseen dos componentes principales: el sensor que utiliza para dirigir, seleccionar y detectar partículas; y los componentes electrónicos de apoyo, que hacen funcionar el instrumento, además de proporcionarle energía y procesar los datos.

Aunque ya se había empleado una generación anterior de la misma tecnología en la misión Rosetta de la ESA, que se encontró con el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, la última iteración que se materializó con MAPS ha experimentado varias mejoras.

Jahn dijo:

“Históricamente, la electrónica se queda obsoleta con el tiempo. De ahí que todos los componentes electrónicos de MAPS sean diseños modernos.

Visto superficialmente, el rendimiento de MAPS es similar en algunas áreas al de [el sensor de iones y electrones Rosetta, o IES] porque lo que medimos es muy parecido. Pero debajo de MAPS hay un instrumento moderno que tiene mucha más flexibilidad operativa y, lo que es crucial, tiene el doble (electrones) y el cuádruple (iones) de resolución espacial que IES”.

Jahn afirma que la mayor resolución espacial que proporciona el nuevo sistema permitirá a los investigadores saber de dónde proceden las partículas cargadas con más precisión que en misiones anteriores.

Jahn dijo:

“Esto es crucial para comprender el efecto de los campos magnéticos Reiner Gamma sobre el plasma que fluye desde el Sol. ¿Se desviará el plasma? ¿Cuánto plasma se verá impedido de alcanzar la superficie?.

“Como los electrones son tan ligeros podemos utilizarlos para intentar cartografiar el campo magnético de Reiner Gamma. De forma similar a la tomografía computerizada, el Sol se mueve a través del cielo de la Luna, exponiendo a Reiner Gamma a sus corrientes de plasma desde diferentes direcciones. Midiendo lo que llega al suelo, esperamos poder extraer información sobre la forma del campo a partir de esas observaciones.”

Se obtendrá una mejor resolución de la Luna de la que obtienen las naves espaciales

James Noll y Benjamin Rodriguez, del SwRI, preparan el instrumento MAPS para su entrega e integración en el módulo de aterrizaje lunar Vertex de la NASA. Recogerá información sensible y de alta resolución sobre la superficie de la Luna, con una resolución cuatro veces superior a la de los instrumentos orbitales, con un peso de sólo 5 kilogramos y un consumo de energía inferior a 6 vatios. Crédito de imagen: SWRI

Además, el instrumento MAPS recogerá datos que ni siquiera las mejores naves espaciales orbitales que actualmente observan la Luna pueden obtener, proporcionando datos a resoluciones más de cuatro veces superiores a las que pueden ofrecer en la actualidad, gracias en gran parte a las capacidades de alimentación digital y otras características con las que está equipado MAPS.

Prachet Mokashi, director del proyecto MAPS dijo:

“MAPS incorpora una fuente de alimentación de alta tensión de última generación controlada digitalmente que permite un campo de visión más amplio para la detección de partículas y una resolución energética mejorada.

Como complemento, MAPS cuenta con un sistema de tratamiento de datos actualizado que permite una velocidad de recogida y transmisión de datos mucho mayor. Todas estas mejoras tecnológicas permitirán a MAPS medir la distribución tridimensional del plasma con mayor precisión y ayudar a responder preguntas sobre las anomalías magnéticas de la superficie lunar y sus interacciones con el viento solar”.

Junto con los datos que la NASA espera utilizar para comprender la anomalía magnética de la región de Reiner Gamma, los datos adicionales obtenidos por el espectrómetro ayudarán a los científicos a entender una serie de otros fenómenos, que incluyen la erosión que se produce en las superficies de planetas lejanos y sus lunas circundantes, así como sucesos similares en el exterior de asteroides y cometas.

En general, Jahn dijo que le alegra “poder señalar algo tan familiar como la Luna y saber que un instrumento [que] hemos desarrollado estará allí arriba ayudándonos a comprender al vecino más cercano de la Tierra”.

“Buscamos pistas para desentrañar los misterios magnéticos de la Luna y lo que nos dicen sobre su formación y evolución”, dijo Jahn.

Ojo al piojo:

SI NASA invierte una enorme cantidad de dinero que implica implementar un espectómetro de plasma de última generación y apuntar a una lejana anomalía en la Luna es porque allí existe algo muy ero muy importante y que vale la pena la tremenda inversión. ¿Qué más sabe NASA? ¿Existe algo bajo la superficie de la Luna en ese lugar? 

[H/T: SWRI]

Crédito imagen de portada: depositphotos.com

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